La mayoría de nosotros pensamos en los insectos como pequeños autómatas, criaturas vivas impulsadas por el instinto y los estímulos externos para sorber néctar o zumbar alrededor de nuestros oídos. Pero en un nuevo estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores sugieren que los insectos tienen capacidad «para el aspecto más básico de la conciencia: la experiencia subjetiva».
Los autores del trabajo, el filósofo Colin Klein y el científico cognitivo Andrew Barron, de la Universidad Macquarie de Australia, no sostienen que los insectos tengan pensamientos y deseos profundos, como «quiero ser la avispa más rápida de mi nido» o «¡Yum, este néctar de pera está bueno!». Pero sí sugieren que los invertebrados podrían estar motivados por la experiencia subjetiva, que es el principio mismo de la conciencia.
«Cuando tú y yo tenemos hambre, no sólo nos movemos hacia la comida; nuestra hambre también tiene un sentimiento particular asociado a ella», dice Klein a Jennifer Viegas en Discovery News. «Un organismo tiene experiencia subjetiva si sus estados mentales se sienten como algo cuando suceden».
«Queremos saber algo más: si los insectos pueden sentir y percibir el entorno desde una perspectiva de primera persona», escriben Klein y Barron en The Conversation. «En la jerga filosófica, esto se llama a veces ‘conciencia fenoménica'»
Los insectos también tienen un sentido rudimentario del ego, aunque muy diferente al de Narciso o Kanye. En su lugar, se trata de la capacidad de actuar ante ciertas señales del entorno e ignorar otras. «No prestan atención a toda la información sensorial por igual», explica Barron a Viegas. «El insecto presta atención de forma selectiva a lo que es más relevante para él en ese momento, de ahí que (sea) egocéntrico»
La idea no es sólo una cavilación filosófica. El dúo señala la investigación en una zona llamada cerebro medio para respaldar su idea. «En los seres humanos y otros vertebrados (animales con columna vertebral) hay buenas pruebas de que el cerebro medio es responsable de la capacidad básica de la experiencia subjetiva», dice Klein a Viegas. «El córtex determina mucho de lo que somos conscientes, pero el cerebro medio es lo que nos hace capaces de ser conscientes en primer lugar. Lo hace, de forma muy cruda, formando una única imagen integrada del mundo desde un único punto de vista».
Investigaciones recientes que mapean los cerebros de los insectos muestran que su sistema nervioso central probablemente realiza la misma función que el cerebro medio en los animales más grandes. «Esta es una razón de peso para pensar que los insectos y otros invertebrados son conscientes. Su experiencia del mundo no es tan rica ni tan detallada como la nuestra: nuestro gran neocórtex añade algo a la vida», escriben Klein y Barron. «Pero sigue pareciendo algo ser una abeja».
La mera mención de la conciencia de los insectos, por mínima que sea, seguro que será controvertida. Pero no es descabellada. Peter Godfrey-Smith, filósofo de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, dice a The New York Times que la idea es plausible. Al mismo tiempo, dice que hay muchos tipos de conciencia que los insectos pueden tener, pero muchos que probablemente no tienen, como la capacidad de sentir dolor. «Los insectos pueden tener experiencia subjetiva», dice, «pero no de un tipo que tenga muchas consecuencias éticas».
Los investigadores señalan que si los diminutos cerebros de los insectos proporcionan los rudimentos de la conciencia, estudiarlos podría ser importante para el desarrollo de la inteligencia artificial y de cosas como los drones que pueden tomar decisiones rudimentarias sobre qué camino tomar.