- Los investigadores que miden el calor en la atmósfera de Urano dijeron que estaban «asombrados» al encontrar el cálido resplandor de los anillos alrededor del planeta en las imágenes térmicas.
- Determinaron la temperatura de los anillos por primera vez: -320 grados Fahrenheit.
- El anillo más brillante de Urano carece de las diminutas partículas de polvo comunes en otros anillos de todo el sistema solar, y los científicos no saben por qué.
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Cuatro décadas después de su descubrimiento, los 13 misteriosos anillos que rodean a Urano volvieron a sorprender a los astrónomos este verano.
En junio, nuevas imágenes captaron su cálido brillo por primera vez. Bueno, cálido para Urano.
A sus -320 grados Fahrenheit, los anillos son 10 grados más cálidos que la superficie del planeta, que es la más fría de nuestro sistema solar. Los científicos determinaron la temperatura de los anillos gracias a estas imágenes térmicas.
Los hallazgos se describen en un estudio publicado el mes pasado en The Astronomical Journal. Para capturar las imágenes, los investigadores utilizaron el Atacama Large Millimeter Array y el Very Large Telescope de Chile para medir la estructura de la temperatura de la atmósfera de Urano. Se sorprendieron al descubrir que habían captado lecturas térmicas de los anillos del planeta.
«Es genial que incluso podamos hacer esto con los instrumentos que tenemos», dijo en un comunicado de prensa Edward Molter, estudiante de posgrado de la Universidad de California en Berkeley y autor principal del estudio. «Estaba tratando de obtener una imagen del planeta lo mejor posible y vi los anillos. Fue increíble»
Molter y su coautor Imke de Pater, profesor de astronomía, hicieron la imagen compuesta anterior, que muestra el brillo térmico de los anillos en longitudes de onda de radio. Las bandas oscuras de la imagen captan moléculas que absorben las ondas de radio; en el caso de Urano, se trata probablemente de sulfuro de hidrógeno. La mancha amarilla es el polo norte del planeta, donde esas moléculas son escasas.
«Nos asombró ver que los anillos saltaban con claridad cuando redujimos los datos por primera vez», dijo Leigh Fletcher, que dirigió las observaciones del telescopio.
El estudio confirmó que el anillo épsilon de Urano -el más brillante, ancho y denso de los anillos del planeta- es único entre los demás anillos de nuestro sistema solar.
Los anillos de hielo de Saturno, lo suficientemente brillantes y anchos como para verlos con un telescopio estándar, están formados por partículas de distintos tamaños, desde polvo con una anchura de una milésima de milímetro hasta trozos de hielo del tamaño de una casa. Los anillos de Júpiter y Neptuno están formados en su mayoría por esas diminutas partículas de polvo.
El anillo épsilon de Urano, sin embargo, sólo contiene rocas del tamaño de una pelota de golf.
«Ya sabemos que el anillo épsilon es un poco raro, porque no vemos las cosas más pequeñas», dijo Molter. «Algo ha estado barriendo el material más pequeño, o está todo pegado. No lo sabemos. Este es un paso hacia la comprensión de su composición y de si todos los anillos provienen del mismo material de origen, o son diferentes para cada anillo».
Los astrónomos identificaron por primera vez los anillos de Urano en 1977. Se tardó tanto en notarlos porque son mucho más finos y oscuros que los anillos de Saturno. Sólo reflejan pequeñas cantidades de luz en el rango visible, con más reflexión en los rangos infrarrojo e infrarrojo cercano.
«Son realmente oscuros, como el carbón», dijo Molter.
Después de que la Voyager 2 pasara por Urano y tomara las primeras fotos de cerca del planeta en 1986, los científicos notaron la ausencia de pequeñas partículas de polvo en sus anillos.
Las razones de esta singular composición de los anillos aún se desconocen/ Los anillos de Urano podrían proceder de asteroides que cayeron en órbita alrededor de Urano, de los restos de lunas que chocaron entre sí o que fueron desgarrados por la gravedad del planeta, o de restos de la formación del sistema solar.
El telescopio espacial James Webb de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2021, debería ser capaz de observar los misteriosos anillos con mayor detalle.