Viisi päivää viikossa Tara Smith ja hänen kaksi poikaansa kulkevat aamukahdeksalta aamulla lautalla Charlottesta Essexiin, New Yorkiin, töihin ja kouluun.
North Ferrisburghin äiti on Essexin Main Streetillä sijaitsevan koulutusalan voittoa tavoittelemattoman järjestön ohjelmien varajohtaja; hänen työnsä edellyttää toisinaan, että hän työskentelee henkilökohtaisesti North Countryn koulujen oppilaiden kanssa. Hänen poikansa, 3 ja 6-vuotiaat, käyvät Lakeside School at Black Kettle Farmia, vain muutaman minuutin päässä Essexin lauttalaiturilta.
Smith on kulkenut töihin lautalla noin kahdeksan vuoden ajan. Tammikuun 4. päivästä alkaen hänen on kuitenkin keksittävä vaihtoehtoinen vaihtoehto – kuten muidenkin, jotka käyttävät reittiä ammatillisista, koulutuksellisista ja lääketieteellisistä syistä. Tuona päivänä Burlingtonissa sijaitseva Lake Champlain Transportation Company keskeyttää Charlotte-Essex-lauttaliikenteen.
”Pandemian aiheuttaman huomattavan matkustajamäärän vähenemisen vuoksi LCT on väliaikaisesti keskeyttänyt Charlotten ja Essexin risteyksen liikennöinnin ja yhdistänyt resurssejaan ylläpitääkseen Grand Islen ja Cumberland Headin risteyksen liikennöinnin”, yhtiö sanoi perjantaina antamassaan lausunnossa. ”Jatkamme liikennöintiä eteläisellä risteyksellämme heti, kun se on mahdollista.”
Tämä ei ole ensimmäinen kerta tänä vuonna, kun yhtiö on pysäyttänyt reitin. Pandemian alkuaikoina se sulki palvelun 19. maaliskuuta ja 1. toukokuuta välisenä aikana. Tuon sulkemisen aikana yhtiö sai lähes 1,4 miljoonaa dollaria liittovaltion Paycheck Protection Program -ohjelman kautta Washington Postin kokoaman tällaisia lainoja koskevan tietokannan mukaan.
Säännölliset matkustajat sanovat, että tämä lähestyvä keskeytys on erilainen. Talviaikaan varareitit usein liukkailla pienemmillä teillä ovat epämiellyttävä ja mahdollisesti vaarallinen vaihtoehto. Ja jotkut kyseenalaistavat yhtiön väitteen, jonka mukaan matkustajamäärät ovat laskeneet, paikkansapitävyyden.
Smith kutsui päätöstä ”huolestuttavaksi”. Hänen mukaansa ilmoitus tuli ilman ennakkovaroitusta, eikä yhtiö ole antanut aikataulua siitä, milloin liikennöintiä jatketaan. Hän sanoi, että hänen vaihtoehtoinen työmatkansa – ajaminen etelään Champlain-järven sillan yli ja sitten pohjoiseen New Yorkin puolelle – lisäisi hänen matkaansa noin 20-30 minuuttia ja edellyttäisi, että hän ajaisi toisinaan petollisia sivuteitä.
Hän kyseenalaistaa myös sen, onko matkustajamäärä todella vähentynyt. Hänen mukaansa ensimmäisellä lautalla, joka tulee Essexistä Charlotteen, on yleensä noin 10 autoa.
Tohtori Jess Veltkamp on samaa mieltä. Synnytys- ja naistentautien erikoislääkäri asuu Ferry Roadilla Charlottessa ja on pendelöinyt yksityisvastaanotolleen Champlain Valley Physicians Hospitaliin Plattsburghiin Charlotte-Essex-lautalla vuodesta 2014 lähtien. Hän sanoo, että miehistön jäsenet ovat hänelle kuin perhettä.
Veltkamp kutsuu lauttaa ”pelastusrenkaakseen” ja sanoo, että matkustajamäärät eivät ole tuntuneet harvalukuisilta, kun hän kulkee sillä varhain aamulla ja illalla. Kun lautan liikennöinti keskeytetään, hänen ainoa vaihtoehtonsa on käyttää Grand Islen ja Plattsburghin välistä lauttaa, kuten hän teki kevään seisokin aikana. Hän sanoi, että muutos pidentää hänen työmatka-aikaansa 70 minuutista 90 minuuttiin kumpaankin suuntaan ja lisää huomattavasti aikaa, jonka hän viettää talvella lumisilla teillä.
Essexin, New Yorkin kaupunginvalvoja Ken Hughes luonnehti aloittamassaan vetoomuksessa lautan pitämiseksi auki keskeyttämistä ”tuhoisaksi käänteeksi niille, jotka luottavat sen palveluun ammatillisissa, koulutuksellisissa, lääketieteellisissä ja muissa vastaavissa tarpeissa”. Hän totesi myös, että Essexin piirikunnalle ja Adirondacksin alueelle voi aiheutua taloudellista haittaa päätöksestä. Change.org-verkkopalvelun vetoomus oli perjantai-iltapäivään mennessä kerännyt noin 1 750 allekirjoitusta.
”Se on ylivoimaisesti nopein tapa päästä lääkärilleni Burlingtoniin. Tulee olemaan 2 tuntia ylimääräistä matkaa joka kerta… Jos sinulla on interstitiaalinen keuhkosairaus (kuten minulla)… tuo ylimääräinen aika voi olla kriittinen… ja käytän tuota lauttaa PALJON…!!!” eräs allekirjoittaja sanoi.
”Olen sairaanhoitajana leikkaussalissa UVMMC:ssä Burlingtonissa. Asun Westportissa. Tämän lautan pitäisi olla välttämätön palvelu, kun otetaan huomioon potilaat ja terveydenhuollon työntekijät, jotka käyttävät sitä”, kirjoitti toinen.
Sulku vaikuttaa myös joihinkin newyorkilaisiin koululaisiin. Kuusi Essexin piirikunnasta kotoisin olevaa oppilasta pendelöi Shelburneen Lake Champlain Waldorf -kouluun viitenä päivänä viikossa. Koulun johtaja Jas Darland sanoi olevansa turhautunut siitä, että ”välttämätön kuljetuspalvelu, joka tarjoaa julkishyödykkeen, yksityistetään ja pidetään voiton tavoittelussa”. Hän sanoi toivovansa, että yhtiö ”osallistuu jonkinlaiseen yhteisön vuoropuheluun, jotta voidaan löytää vaihtoehto, joka vastaa kaikkien tarpeita”.
Haastattelussa torstaina kaupunginvalvoja Hughes sanoi tietävänsä Essex Countyssa asuvan puusepän, joka matkustaa South Burlingtoniin hakemaan materiaaleja, sekä kuorma-autonkuljettajia, jotka käyttävät lauttaa mennäkseen Vermontiin töihin. Hän sanoi myös, että on sairaita newyorkilaisia, jotka käyttävät lauttaa matkustaakseen Vermontin yliopiston lääketieteelliseen keskukseen syöpä- ja dialyysihoitoihin.
Hughes aikoo esittää 29. joulukuuta Essexin kaupunginhallitukselle päätöslauselman, jossa sitä pyydetään pyytämään lauttaliikenteen jatkamista; hän vetoaa myös piirikunnan ja osavaltion lainsäätäjiin avun saamiseksi. Hughesin mukaan lautta on ajoittain pysähtynyt pitkiksi ajoiksi järven jäätymisen vuoksi, mutta tänä vuonna näin ei ilmeisesti ole käynyt. Essexin asukkaat ovat kertoneet hänelle olevansa tyrmistyneitä siitä, että tällainen päätös voidaan tehdä ilman minkäänlaista keskustelua lautan käyttäjien kanssa.
”Kyseenalaistan sen, onko näitä inhimillisiä tilanteita todella ajateltu, kun päätös lautan sulkemisesta tehdään”, Hughes sanoi.
Kuten myös Beatrice Disogra. Sairaanhoitaja pendelöi 14 vuoden ajan lautalla kotoaan Willsborosta, New Yorkista, työpaikalleen UVM Medical Centeriin. Kun Lake Champlain Transportation Company vähensi jatkuvasti Charlotte-Essex-liikennettä pikkuhiljaa, Disogra myi talonsa viime vuonna ja muutti Cumberland Headiin, New Yorkiin – vain kilometrin päähän Plattsburgh-Grand Isle -lautasta – helpottaakseen työmatkaansa.