Dans une petite maison blanchie à la chaux à Porbandar, sur la côte de Kathiawad, dans l’ouest de l’Inde, Mohandas Gandhi est né le 2 octobre 1869. Ses parents étaient Karamchand Gandhi et Putlibai. Il était petit et brun, et ne ressemblait en rien aux millions d’autres enfants nés en Inde. Pourtant, ce n’était pas un enfant ordinaire. Il allait combattre et vaincre un grand empire et, sans prendre les armes, libérer son pays. On allait l’appeler le Mahatma, la grande âme. Ayant conduit son peuple à la liberté, il devait donner sa vie pour lui.
Porbandar est un ancien port maritime, surplombé par les lointaines collines de Barda. Même dans les temps anciens, des navires venant de terres lointaines s’y rendaient pour commercer. C’était la maison ancestrale des Gandhi. Le grand-père et le père de Mohandas étaient célèbres pour leurs capacités et pour leur caractère droit.
Le grand-père Uttamchand Gandhi, qui appartenait à une humble famille de marchands, devint le Dewan de Porbandar. Son fils Karamchand Gandhi, connu sous le nom de Kaba Gandhi, lui a succédé. Karamchand avait très peu d’éducation formelle, mais ses connaissances et son expérience ont fait de lui un bon administrateur. Il était courageux et généreux. Il avait cependant un défaut un mauvais caractère.
Putlibai, la femme de Karamchand Gandhi, était profondément religieuse. Chaque jour, elle se recueillait au temple. C’était une femme aimable et volontaire, largement respectée pour sa sagesse et son bon sens. Les gens lui demandaient souvent conseil sur diverses questions.
Mohandas était le plus jeune des six enfants de Kaba Gandhi. Il était l’enfant préféré de la famille et était appelé « Moniya » par ses parents affectueux et leurs amis. Moniya adorait sa mère. Il aimait aussi son père, mais il avait un peu peur de lui.
En tant qu’enfant, Moniya aimait rarement rester à la maison. Il rentrait à la maison pour prendre ses repas, puis s’enfuyait à nouveau pour jouer dehors. Si l’un de ses frères le taquinait ou s’amusait à lui tirer les oreilles, il courait à la maison pour se plaindre à sa mère. Pourquoi ne l’as-tu pas frappé ? Elle demandait.
‘Comment peux-tu m’apprendre à frapper les gens, maman ? Pourquoi devrais-je frapper mon frère ? Pourquoi devrais-je frapper quelqu’un ? ‘Serait la réponse rapide de Moniya.
Mohandas à l’âge de sept ans
Sa mère se demandait où son petit fils trouvait de telles idées. Moniya n’avait que sept ans lorsque son père quitta Porbandar pour devenir le Dewan de Rajkot. Porbandar manquait à Moniya, la mer bleue et les bateaux dans le port lui manquaient.
A Rajkot, il a été envoyé dans une école primaire. Il était timide et ne se mélangeait pas facilement avec les autres enfants. Chaque matin, il se rendait à l’école à l’heure et rentrait en courant à la maison dès que l’école était terminée. Ses livres étaient ses seuls compagnons et il passait tout son temps libre seul à lire.
Il avait cependant un ami, un garçon nommé Uka. Uka était un garçon balayeur et un intouchable. Un jour, Moniya reçut quelques bonbons. Il courut aussitôt vers Uka pour les partager avec lui.
‘Ne t’approche pas de moi petit maître’, dit Uka.
‘Pourquoi pas ?’ demanda Moniya, très surpris. ‘Pourquoi je ne peux pas m’approcher de toi ?’
‘Je suis un maître intouchable,’ répondit Uka.
Moniya saisit les mains d’Uka et les remplit de bonbons. Sa mère a vu cela depuis une fenêtre, et elle a ordonné à Moniya de venir immédiatement.
‘Ne sais-tu pas que les Hindous de haute caste ne doivent jamais toucher un intouchable ? Elle a demandé sévèrement.
« Mais pourquoi pas, mère ? » a demandé Moniya.
« Parce que notre coutume hindoue l’interdit », a-t-elle répondu.
« Je ne suis pas d’accord avec vous, mère. Je ne trouve rien de mal à toucher Uka. Il n’est pas différent de moi, n’est-ce pas ?
Sa mère n’avait pas de réponse. Elle lui a dit en colère d’aller prendre un bain et de faire ses prières.
Karamchand Gandhi aimait tous ses fils, mais il aimait particulièrement le plus jeune. Il lui disait souvent : » Tu dois aller au lycée et à l’université et exercer une profession.’
Moniya travaillait dur, et faisait ses leçons avec soin. Mais il n’apprenait pas par cœur et était donc faible en sanskrit. La géométrie, c’est ce qu’il préférait car elle impliquait un raisonnement.
Un jour, Moniya a lu par hasard l’histoire de Shravana. Les parents de Shravana étaient vieux et aveugles, et il les transportait toujours avec lui dans deux paniers accrochés à un joug. Moniya a été profondément touchée par la dévotion de Shravana envers ses vieux parents. ‘Je dois être comme Shravana’, résolut-il.
À peu près à cette époque, il vit aussi une pièce de théâtre sur Harishchandra, un roi qui était célèbre pour son amour de la vérité.
‘Pourquoi ne serions-nous pas tous véridiques comme Harishchandra ?’ se demandait-il constamment.
Mohandas n’avait que treize ans lorsqu’on lui annonça qu’il allait bientôt se marier. Son parent a déjà choisi sa fiancée. Elle vivait à Porbandar et son nom était kasturbai. Elle et Mohandas avaient à peu près le même âge.
Le jour du mariage approchait. Mohandas était habillé de nouveaux vêtements. Tout le monde était gaiement habillé et la maison était parée de fleurs et de feuilles de bananier. Le marié, accompagné de la fête de mariage, partit pour Porbandar.
Dans la maison des Bribe, ce fut un jour de grande fête. Il y avait des chants, des danses et de la musique. A l’heure propice, le marié et le cortège arrivèrent.
Kasturbai, habillé de rouge et portant d’élégants bijoux, était timide mais séduisant. Au milieu de grandes réjouissances, Mohandas fut marié à Kasturbai.
Les célébrations durèrent une semaine entière, puis la mariée quitta sa maison de Porbandar et se rendit avec son mari à Rajkot.
Kasturbai était une jolie fille pleine de vie. Mohandas et elle jouaient souvent ensemble. Mohandas et elle jouaient souvent ensemble. Parfois, Mohandas essayait d’enseigner à sa jeune épouse, mais elle ne pouvait jamais se concentrer sur les livres, bien qu’elle apprenne rapidement les travaux ménagers.
Un jour, Mohandas a rencontré le Sheik Mehtab, un ami de son frère aîné. Sheik avait une mauvaise réputation. Mohandas le savait, pourtant il était très impressionné par Sheik car il était fort et grand.
Son père, Karamchand Gandhi
Sheik était un mangeur de viande et il disait souvent à Mohandas que s’il mangeait de la viande, il deviendrait aussi grand et fort.
Il y avait aussi à cette époque un mouvement de réforme pour un changement des modes de vie orthodoxes. Mohandas lui-même avait entendu dire que de nombreuses personnes aisées avaient commencé à manger de la viande, alors il a essayé la viande. Il n’aimait pas le goût de la viande, mais avec le temps, il a commencé à aimer les curry de viande.
Chaque fois que Mohandas prenait un repas de viande à l’extérieur, il devait donner à sa mère une excuse pour ne pas manger son dîner. Il savait que ses parents ne lui pardonneraient pas s’ils savaient qu’il avait mangé de la viande. Il n’était pas contre le fait de manger de la viande à l’époque, mais il était contre le fait de mentir à sa mère. Ce sentiment lui rongeait le cœur et finalement il a décidé de ne plus toucher à la viande.
Mohandas s’est également mis à fumer avec Cheik, son frère et un autre parent. Il devait chaparder ici et là de petites sommes d’argent avec lesquelles il achetait des cigarettes.
Un jour, afin de rembourser une dette que son frère avait contractée, Mohandas a volé une pièce d’or. Voler était un grand péché. Il savait qu’il avait commis un grand crime. Il décida de ne plus jamais voler de sa vie. Il écrivit une confession de son crime et remit le papier à son père malade.
Karamchand Gandhi lut la confession. Il déchira le papier sans dire un mot. Les morceaux de papier tombèrent sur le sol. Il s’affale sur son lit avec un soupir. Mohandas quitta la chambre, des larmes coulant sur son visage.
À partir de ce jour, Mohandas aima de plus en plus son père. Chaque jour, il se dépêchait de rentrer de l’école pour l’attendre. L’état de son père s’aggrava et il finit par mourir. La maison était remplie de chagrin.
Mohandas n’avait que seize ans quand son père est mort.