Frederick Douglass se tenait sur le podium, tremblant de nervosité. Devant lui sont assis des abolitionnistes qui ont fait le déplacement jusqu’à l’île de Nantucket, dans le Massachusetts. Âgé de 23 ans seulement à l’époque, Douglass surmonte sa nervosité et prononce un discours émouvant et éloquent sur sa vie d’esclave. Douglass continuera à faire des discours jusqu’à la fin de sa vie et deviendra l’un des principaux porte-parole de l’abolition de l’esclavage et de l’égalité raciale.
Le fils d’une femme esclave et d’un homme blanc inconnu, « Frederick Augustus Washington Bailey » est né en février 1818 sur la côte est du Maryland. Il a passé ses premières années avec ses grands-parents et avec une tante, ne voyant sa mère que quatre ou cinq fois avant sa mort quand il avait sept ans. (Tout ce que Douglass sait de son père, c’est qu’il était blanc.) Pendant cette période, il est exposé aux dégradations de l’esclavage, témoin direct de fouets brutaux et passant beaucoup de temps dans le froid et la faim. A l’âge de huit ans, il est envoyé à Baltimore pour vivre avec un charpentier de navire nommé Hugh Auld. Il y apprend à lire et entend pour la première fois les mots abolition et abolitionnistes. « Aller vivre à Baltimore », dira plus tard Douglass, « a posé les fondations et ouvert la porte de toute ma prospérité ultérieure ».
Douglass passe sept années relativement confortables à Baltimore avant d’être renvoyé à la campagne, où il est loué dans une ferme dirigée par un « esclavagiste » notoirement brutal nommé Edward Covey. Et le traitement qu’il reçoit est effectivement brutal. Fouetté quotidiennement et à peine nourri, Douglass était « brisé dans son corps, son âme et son esprit ».
Le 1er janvier 1836, Douglass prend la résolution d’être libre avant la fin de l’année. Il a planifié une évasion. Mais début avril, il est emprisonné après que son plan ait été découvert. Deux ans plus tard, alors qu’il vit à Baltimore et travaille sur un chantier naval, Douglass réalise enfin son rêve : il fuit la ville le 3 septembre 1838. Voyageant en train, puis en bateau à vapeur, puis en train, il arrive à New York le jour suivant. Quelques semaines plus tard, il s’était installé à New Bedford, dans le Massachusetts, vivant avec sa jeune épouse (qu’il avait rencontrée à Baltimore et épousée à New York) sous son nouveau nom, Frederick Douglass.
Touchant toujours à s’instruire, Douglass poursuit ses lectures. Il rejoint diverses organisations à New Bedford, dont une église noire. Il assiste à des réunions d’abolitionnistes. Il s’abonne au journal hebdomadaire de William Lloyd Garrison, le Liberator. En 1841, il assiste au discours de Garrison lors de la réunion annuelle de la Bristol Anti-Slavery Society. Douglass est inspiré par l’orateur et déclarera plus tard : « aucun visage ni aucune forme ne m’ont jamais impressionné par des sentiments tels que ceux de William Lloyd Garrison. » Garrison, lui aussi, est impressionné par Douglass et le mentionne dans le Liberator. Quelques jours plus tard, Douglass prononce son discours lors de la convention annuelle de la Massachusetts Anti-Slavery Society à Nantucket – le discours décrit en haut de cette page. À propos de ce discours, un correspondant rapporte : » Les cœurs sournois ont été transpercés et les cœurs froids ont fondu par son éloquence. » Avant de quitter l’île, on demande à Douglass de devenir conférencier pour la Société pendant trois ans. C’est le lancement d’une carrière qui se poursuivra tout au long de la longue vie de Douglass.
Malgré les appréhensions que ces informations puissent mettre en danger sa liberté, Douglass publie son autobiographie, Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself. C’était en 1845. Trois ans plus tard, après une tournée de conférences en Angleterre, en Irlande et en Écosse, Douglass publie le premier numéro du North Star, un hebdomadaire de quatre pages, à Rochester, dans l’État de New York.
Depuis sa première rencontre avec Garrison en 1841, le leader abolitionniste blanc avait été le mentor de Douglass. Mais les opinions de Garrison et de Douglass ont fini par diverger. Garrison représente l’extrémité radicale du spectre abolitionniste. Il dénonce les églises, les partis politiques, et même le vote. Il croit en la dissolution (l’éclatement) de l’Union. Il pense également que la Constitution américaine est un document pro-esclavagiste. Après son voyage en Europe et la création de son journal, les opinions de Douglass commencent à changer ; il devient un penseur plus indépendant, plus pragmatique. En 1851, Douglass annonce lors d’une réunion à Syracuse, dans l’État de New York, qu’il ne pense pas que la Constitution soit un document pro-esclavagiste, et qu’elle pourrait même « être brandie en faveur de l’émancipation », en particulier lorsque le gouvernement fédéral a une juridiction exclusive. Douglass ne préconisait pas non plus la dissolution de l’Union, car cela isolerait les esclaves du Sud. Cela a conduit à une dispute amère entre Garrison et Douglass qui, malgré les efforts d’autres personnes comme Harriet Beecher Stowe pour les réconcilier, durera jusqu’à la guerre civile.
Frederick Douglass poursuivra son engagement actif pour améliorer la vie des Afro-américains. Il s’entretient avec Abraham Lincoln pendant la guerre civile et recrute des Noirs du Nord pour l’armée de l’Union. Après la guerre, il se bat pour les droits des femmes comme des Afro-Américains.
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