Le concept d’échelle tel qu’utilisé en géographie humaine est un peu différent de celui utilisé sur une carte. L’échelle d’une carte est le rapport entre une distance sur la carte et la distance correspondante sur le terrain. Par exemple, un pouce sur une carte est égal à un mile sur le terrain. Le concept d’échelle en géographie humaine est un peu moins simple.
En géographie humaine, nous considérons l’échelle comme une « forme de hiérarchie » qui n’est pas séparée ou discrète mais interconnectée. Vous pouvez voir cette hiérarchie lorsque nous discutons de l’économie locale, nationale ou mondiale. Elles peuvent sembler discrètes parce que nous pouvons les délimiter politiquement. La municipalité de State College a des frontières politiques. Les États-Unis ont leurs frontières. Et, eh bien, le globe terrestre semble englober tout. Si nous pouvons voir leur territoire délimité sur une carte, la réalité est beaucoup moins fragmentée dans l’espace. En fait, le mouvement des flux économiques, des personnes ou des animaux (migration), des maladies ou des catastrophes naturelles, et ainsi de suite, se propage à travers, et négocie autour, de l’échelle.
Comme mentionné dans Introduction à la géopolitique (Flint, 2016), les actes localisés de défiance ou de protestation personnelle (échelle individuelle) peuvent être motivés par des campagnes nationales visant à influencer les processus législatifs nationaux (échelle nationale). Il y a parfois une fluidité de mouvement à travers l’échelle, alors qu’à d’autres moments nous pouvons observer un saut d’échelle (local ► global, peut contourner les échelles nationales). Flint met en évidence la nature contestée des échelles, soulignant que « nous devons nous éloigner de l’idée d’une hiérarchie claire et distincte des échelles », car les échelles sont interconnectées et plusieurs échelles peuvent être impliquées dans un événement ou une action particulière. Flint prend l’exemple d’un attentat suicide contre certains hôtels de Kaboul, en Afghanistan. En particulier, les hôtels qui peuvent accueillir des travailleurs internationaux ou occidentaux, gouvernementaux ou d’organisations humanitaires, peuvent devenir une cible locale en tant que déclaration géopolitique contre la présence étrangère dans le pays. En tant que tel, un acte local (l’attentat à la bombe contre un hôtel à Kaboul) est intimement lié à l’échelle mondiale (en tant que partie intégrante de la lutte géopolitique pour la souveraineté des États dans le contexte d’un effort antiterroriste mondial dirigé par les États-Unis).