Par John Barrat
Lézard à cornes du désert, parc national de Joshua Tree (Photo de Stacy Manson/National Park Service)
Le désert de Mojave et la vallée de la Mort sont parmi les endroits les plus chauds et les plus secs d’Amérique du Nord. Alors comment le changement climatique pourrait-il avoir un impact sur un reptile résilient qui a persisté dans ces déserts pendant des dizaines de milliers d’années ?
Pour répondre à cette question, une équipe de scientifiques a étudié l’ADN de lézards à cornes du désert (Phrynosoma platyrhinos) vivant dans tout le Sud-Ouest, en remontant 21 000 ans en arrière pour voir comment leurs populations ont réagi à la suite d’une précédente période de réchauffement que les scientifiques appellent le dernier maximum glaciaire.
Pour mener leur étude, les scientifiques ont capturé des lézards dans toute l’étendue de l’aire de répartition du lézard cornu du désert et ont prélevé des échantillons d’ADN sur la queue ou un orteil de chaque animal. Les populations stables depuis longtemps présentent plus de mutations et de divergences génétiques dans leur ADN. Cela permet aux chercheurs de faire la distinction entre les populations qui sont restées en place pendant de longues périodes et celles qui ont connu une expansion récente.
Lézard à cornes du désert (Photo de Robb Hannawacker/National Park Service)
Les données recueillies ont montré qu’après le réchauffement des températures au cours du dernier maximum glaciaire, les lézards à cornes vivant dans les déserts de Mojave et de Sonoran se sont étendus au nord dans le Grand Bassin, dans des régions qui se trouvent aujourd’hui au Nevada et en Utah. Cette nouvelle région était auparavant trop fraîche et trop humide pour les lézards à cornes.
Pour autant, alors qu’ils s’étendaient sur un nouveau territoire, les lézards à cornes n’ont rien abandonné de leur ancien territoire, malgré le fait que celui-ci soit devenu de plus en plus chaud. « Les déserts du sud qui étaient leur maison se sont réchauffés, mais au lieu de se déplacer hors d’eux comme on pourrait s’y attendre, le lézard à cornes du désert a pu persister », explique Daniel Mulcahy, herpétologue au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian, et coauteur d’un récent article sur l’étude dans la revue Ecography.
Cette plasticité, comme l’appellent les scientifiques, est inhabituelle, ajoute Mulcahy. Face à la hausse des températures, les études montrent que de nombreuses populations d’animaux, d’insectes et de plantes se déplacent géographiquement pour rester dans leur « niche climatique », s’étendant dans une zone tout en se retirant de leur ancien territoire. Certaines espèces, par exemple, répondent au changement climatique en se déplaçant vers des altitudes plus élevées sur le flanc d’une montagne pour rester à l’intérieur de leur niche climatique.
lézard à cornes du désert (photo Wikipédia par Chumice)
Le déplacement pour le lézard à cornes du désert peut cependant encore se produire, avec 21 000 ans de retard.
Les températures plus élevées prévues par le réchauffement climatique promettent de ne pas être aussi clémentes pour le lézard à cornes du désert cette fois-ci, observe Mulcahy. Le défi du lézard est que les déserts de Mojave et de Sonoran inférieur sont plus chauds aujourd’hui qu’ils ne l’étaient il y a 21 000 ans après le dernier maximum glaciaire. « Habituellement, dès que le soleil se lève, les lézards à cornes du désert sont dehors et actifs jusqu’à environ 10 heures du matin, quand il fait trop chaud. Ils se glissent alors sous un buisson ou dans un terrier pour échapper à la chaleur », explique M. Mulcahy. Ils se nourrissent principalement de fourmis.
Maintenant, dans les endroits vraiment chauds comme la Vallée de la Mort, avant même 9 heures du matin, il a commencé à atteindre des températures que ces lézards résilients ne peuvent pas tolérer. « Cela leur laisse peu de temps pour être actifs. Par conséquent, ils ne peuvent pas accumuler les ressources dont ils ont besoin pour courir partout, manger des insectes et accumuler leur graisse pour pouvoir se reproduire. Il n’y a tout simplement pas une fenêtre d’activité assez large pour qu’ils puissent survivre. »
Les chercheurs sont partis à la recherche de populations historiques d’autres espèces de lézards du désert, retournant dans des endroits qui connaissent des températures vraiment extrêmes, et les lézards ont disparu, ajoute Mulcahy.