La plupart d’entre nous considèrent les insectes comme de petits automates, des créatures vivantes mues par l’instinct et les stimuli extérieurs pour aspirer du nectar ou bourdonner autour de nos oreilles. Mais dans une nouvelle étude, publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, des chercheurs suggèrent que les insectes ont la capacité « de l’aspect le plus fondamental de la conscience : l’expérience subjective ».
Les auteurs de l’article, le philosophe Colin Klein et le spécialiste des sciences cognitives Andrew Barron de l’université Macquarie en Australie, ne soutiennent pas que les insectes ont des pensées et des désirs profonds, comme « Je veux être la guêpe la plus rapide de mon nid » ou « Miam, ce nectar de poire est bon ! ». Mais ils suggèrent que les invertébrés pourraient être motivés par l’expérience subjective, qui est le tout début de la conscience.
« Lorsque vous et moi avons faim, nous ne nous dirigeons pas seulement vers la nourriture ; notre faim est également associée à un sentiment particulier », explique Klein à Jennifer Viegas de Discovery News. « Un organisme a une expérience subjective si ses états mentaux ont l’impression d’être quelque chose lorsqu’ils se produisent. »
« Nous voulons savoir quelque chose de plus : si les insectes peuvent sentir et ressentir l’environnement d’un point de vue à la première personne », écrivent Klein et Barron à The Conversation. « Dans le jargon philosophique, cela est parfois appelé « conscience phénoménale ». »
Les insectes ont également un sens rudimentaire de l’ego, bien que très différent de Narcisse ou de Kanye. Il s’agit plutôt de la capacité d’agir sur certains indices environnementaux et d’en ignorer d’autres. « Ils ne font pas attention à toutes les entrées sensorielles de la même manière », explique Barron à Viegas. « L’insecte porte sélectivement son attention sur ce qui est le plus pertinent pour lui à un moment donné, d’où son caractère égocentrique » (4090). Le duo s’appuie sur des recherches menées dans une zone appelée le mésencéphale pour étayer son idée. « Chez les humains et les autres vertébrés (animaux dotés d’une colonne vertébrale et/ou d’une épine dorsale), il existe de bonnes preuves que le mésencéphale est responsable de la capacité de base de l’expérience subjective », explique Klein à Viegas. « Le cortex détermine en grande partie ce dont nous sommes conscients, mais c’est le mésencéphale qui nous rend capables d’être conscients en premier lieu. Il le fait, très grossièrement, en formant une seule image intégrée du monde à partir d’un seul point de vue. »
Les recherches récentes sur la cartographie du cerveau des insectes montrent que leur système nerveux central remplit probablement la même fonction que le mésencéphale chez les animaux plus grands. « C’est une raison forte de penser que les insectes et autres invertébrés sont conscients. Leur expérience du monde n’est pas aussi riche ni aussi détaillée que la nôtre – notre grand néocortex ajoute quelque chose à la vie », écrivent Klein et Barron. « Mais cela fait quand même quelque chose d’être une abeille. »
La simple mention de la conscience des insectes, aussi minime soit-elle, ne manquera pas de susciter la controverse. Mais ce n’est pas déraisonnable. Peter Godfrey-Smith, philosophe à la City University de New York, déclare au New York Times que l’idée est plausible. En même temps, il dit qu’il y a de nombreux types de conscience que les insectes peuvent avoir, mais beaucoup qu’ils n’ont probablement pas, comme la capacité de ressentir la douleur. « Les insectes peuvent avoir une expérience subjective », dit-il, « mais pas d’un type qui a beaucoup de conséquences éthiques ».
Les chercheurs soulignent que si les minuscules cerveaux des insectes fournissent effectivement les rudiments de la conscience, leur étude pourrait être importante pour le développement de l’intelligence artificielle et de choses comme des drones qui peuvent prendre des décisions rudimentaires sur la trajectoire à suivre.