Si vous avez déjà eu l’impression que le tapis de course semble monter le matin et descendre le soir, ou que vous courez sensiblement plus vite après le travail qu’à l’heure du déjeuner, ne vous inquiétez pas, vous n’êtes pas seul. Dans 30 entretiens avec des coureurs, du coureur de club moyen au champion du 1500 m des Jeux du Commonwealth Michael East, tous ont affirmé courir mieux à un moment de la journée qu’à un autre. Beaucoup avaient même mis cela à l’épreuve.
Par exemple, Andrew Grace, un marathonien londonien de 2:53, devait faire la majorité de ses courses tôt le matin à cause du travail. Le mercredi, cependant, il a pu quitter le travail un peu plus tôt, et s’est donc entraîné le soir, ce qui lui a toujours semblé plus facile. Il a mis cela à l’épreuve et a constaté qu’il était régulièrement plus rapide d’au moins une minute sur le même parcours de sept miles sans faire d’effort supplémentaire. « Si quelque chose, la course du soir semblait plus facile, même si j’allais plus vite », a-t-il déclaré.
Plusieurs des coureurs pensaient que les raisons de ce changement étaient psychologiques. « Je me sens juste mieux quand j’ai éliminé le travail » et, « Je me sens toujours misérable le matin », étaient des raisons courantes. D’autres accusent le manque de sommeil ou même le repas de la veille ! Cependant, selon une branche importante de la science, une explication plus probable est un phénomène parfaitement naturel connu sous le nom de rythmes circadiens. Il s’agit de petites fluctuations dans l’exécution des fonctions corporelles sur une base de 24 heures. « Pratiquement toutes les fonctions corporelles présentent une rythmicité quotidienne », a déclaré le Dr Roberto Refinetti, rédacteur en chef du Journal of Circadian Rhythms. « Cela signifie donc, en théorie du moins, que vous pouvez améliorer votre capacité à faire quelque chose simplement en choisissant le bon moment de la journée pour le faire. » Au total, nous avons plus de 100 rythmes circadiens différents contrôlés par le noyau suprachiasmatique, une horloge biologique située dans une partie du cerveau appelée hypothalamus. Bien que les scientifiques n’aient pas encore mis le doigt sur le mécanisme exact qu’il utilise pour rythmer votre corps, ils savent que la lumière du jour, les contacts sociaux et les heures de repas sont autant de facteurs.
L’important, du point de vue de la course à pied, est que de nombreuses fonctions vitales pour réaliser une bonne performance culminent au même moment. Par exemple, l’une de nos fluctuations quotidiennes concerne la température corporelle. Les scientifiques ont découvert que la température corporelle est à son plus bas niveau aux premières heures du matin et qu’elle atteint son maximum au milieu ou à la fin de l’après-midi. Il a également été démontré que les athlètes sont plus performants lorsque la température corporelle est plus élevée, ce qui explique peut-être pourquoi Grace a trouvé plus facile de courir le soir. Une nouvelle étude suggère également que nos poumons fonctionnent mieux à ce moment-là. Pour analyser quel moment de la journée vous convient le mieux, voici un rapide tour d’horizon des points positifs et négatifs spécifiques de la course à pied à différents moments.
Tôt le matin
Vous ne serez peut-être pas surpris d’entendre que le moment le plus propice à la course à pied n’est absolument pas la première heure du matin. Pratiquement toutes les fonctions corporelles sont au plus mal à cette heure. La température corporelle est basse – ce qui signifie que vos muscles sont raides -, la fonction pulmonaire est faible et vous n’avez probablement pas mangé grand-chose depuis une dizaine d’heures – vos réserves d’énergie sont donc épuisées. Par conséquent, vos réserves d’énergie seront également épuisées. Cela signifie que le même niveau d’effort est susceptible d’être beaucoup plus difficile à ce moment de la journée que plus tard. Pour couronner le tout, faire de l’exercice tôt dans la journée vous rendra plus vulnérable aux blessures, voire pire. « La recherche montre que c’est le moment de la journée le plus fréquent pour les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux », a déclaré James Waterhouse, professeur de rythmes biologiques à l’Université John Moores de Liverpool.
Ce n’est pas parce que presque tout ce qui est physique est contre vous à ce moment-là, cependant, que la séance matinale n’a aucun avantage. Le fait même que cela semble plus difficile signifie que c’est bon pour développer la force mentale. « Je redoute ces courses matinales », dit East. « On a toujours l’impression de se battre contre son corps. Mais il n’y a absolument aucun doute qu’ils m’ont rendu plus fort – d’un point de vue mental surtout. »
Milieu de matinée
Les performances pulmonaires et la température corporelle sont bien meilleures dès le début de la matinée, de plus, si vous vous entraînez à cette heure, vous devriez avoir pris un bon petit-déjeuner rempli de protéines et de glucides, ce qui signifie que vos niveaux d’énergie seront bien plus élevés. Cependant, bien que la plupart de vos fonctions physiques soient améliorées tôt le matin, elles ne sont toujours pas aussi bonnes que plus tard dans la journée. De plus, si vous travaillez à des heures normales, vous ne pourrez probablement courir en milieu de matinée que le week-end. Si vous faites une course en milieu de matinée, le samedi par exemple, vous pouvez en faire une séance de vitesse ou de côtes dont l’objectif est de renforcer les muscles des mollets et des quadriceps. La raison en est que la plupart des scientifiques s’accordent à dire que c’est le meilleur moment de la journée pour stimuler les muscles. « Il y a un argument fort pour faire de la musculation le matin si vous êtes intéressé par la construction musculaire », a déclaré le Dr Stephen Bird, de la School of Human Movement Studies en Australie. « C’est parce que la testostérone, l’hormone la plus responsable du renforcement musculaire, est à son plus haut niveau à cette heure-là. »
Lunchtime
La course à l’heure du déjeuner est extrêmement populaire auprès de tous ceux qui travaillent à des heures normales. Sortir du bureau et rompre la journée avec un peu de course à pied semble être une excellente idée. Et en effet, il y a des points positifs à s’entraîner à ce moment-là, mais la plupart du temps, ils ont trait à votre performance au travail plutôt qu’à votre performance de course. « De nombreuses personnes choisissent de faire de l’exercice à l’heure du déjeuner parce que cela n’empiète pas sur leur temps libre », explique Mike Clinton, psychologue du travail. « De plus, cela vous requinque et est susceptible de vous rendre plus productif dans l’après-midi. »
En fait, presque toutes les fonctions corporelles connaissent une accalmie en milieu de journée, en particulier celles telles que la fonction pulmonaire et la température corporelle, qui sont cruciales pour les performances de course. Comme le début de la matinée, cela ne fait pas nécessairement de ce moment de la journée un mauvais moment pour s’entraîner ; assurez-vous simplement de garder ces contre-la-montre, ou les séances où vous cherchez à courir votre meilleur absolu, pour plus tard.
Après-midi et soirée
On sait depuis un certain temps que la plupart des activités physiques sont mieux réalisées au milieu ou à la fin de l’après-midi, car c’est à ce moment-là que la température corporelle atteint son maximum, ce qui signifie que les muscles sont les plus souples et que courir à des vitesses qui semblent difficiles au début de la matinée sera beaucoup plus facile. Récemment, une étude menée par le Dr Boris Medarov du Long Island Jewish Medical Center de New York a confirmé que la fonction pulmonaire était supérieure de plus de 6 % dans l’après-midi par rapport aux autres moments de la journée. « Tout semble facile et détendu, et les kilomètres passent beaucoup plus vite », a déclaré M. East. C’est donc définitivement le moment de la journée où il faut courir si vous visez un record personnel.
Physiquement, il n’y a pas de points négatifs liés à ce moment de la journée, ce qui signifie que les seuls inconvénients sont probablement psychologiques. De nombreux coureurs interrogés ont déclaré que la partie la plus difficile de la course après le travail était de trouver la motivation après une longue journée au bureau. Bien que la fin de l’après-midi soit notre pic physique, ce n’est pas notre pic mental. Mentalement, nous sommes au mieux de notre forme peu après le réveil, et les choses ne font qu’empirer au fil de la journée, surtout si le travail y est pour quelque chose. Ainsi, en fin d’après-midi, il est peu probable que vous ayez envie de courir, mais si vous pouvez vous forcer à enfiler vos baskets, vous pourriez être surpris. « Lors de la soirée de mon club le mercredi soir, on entend toujours les gens dire qu’ils ne sont pas prêts ou qu’ils sont fatigués », raconte Grace. « Puis après quelques kilomètres, ce sont eux qui poussent le rythme ! »
.