Il y a beaucoup de plaisirs à regarder Patti LuPone se produire, en particulier sur une scène de Broadway. Il y a sa voix puissante et souple, qui n’a pas diminué à l’âge de 70 ans. Il y a son visage expressif d’opéra, ses caractérisations très détaillées. Il y a aussi le fait que voir LuPone à son intensité maximale et dominante – son mode par défaut – c’est voir ce qui est le plus excitant et de plus en plus rare dans le monde du théâtre : une vraie diva. (À 4 ans, je savais où j’allais et ce que j’allais faire », a déclaré LuPone, deux fois lauréate d’un Tony Award, qui jouera dans la reprise de « Company » de Stephen Sondheim l’année prochaine. Elle a ajouté en claquant des doigts : « Et je ne pensais pas que j’allais faire partie du chœur. »
Il y a un peu de paradoxe avec les comédies musicales de Broadway en ce moment. D’un côté, elles semblent en bonne forme, car des spectacles comme « Dear Evan Hansen » et « Frozen » font beaucoup d’argent. Mais d’un autre côté, ces spectacles ne sont pas vraiment des véhicules pour les stars traditionnelles du théâtre musical comme vous. « War Paint « 1 était ce genre de spectacle et a eu du mal à trouver un public. Cela vous amène-t-il à vous demander quelle est votre place dans l’écosystème de Broadway aujourd’hui ? Non. Mais certains de ces spectacles devraient être à Las Vegas et non sur une scène de Broadway. Ce qui m’ennuie vraiment maintenant avec les comédies musicales de Broadway, c’est qu’elles me rendent sourd. Elles sont toutes si bruyantes. Mais vous ne savez pas ce qui va frapper. Vous ne savez pas ce qui va faire un flop. J’ai été déçu que « War Paint » n’ait pas marché, parce que c’était magnifique, et Christine Ebersole et moi avons joué comme des gangsters. Comment pouvez-vous savoir pourquoi ça n’a pas marché ? C’est peut-être à cause de l’emplacement du théâtre. C’est peut-être parce que d’autres comédies musicales attiraient les gens. Donc quand vous me demandez comment je m’adapte : Je sais que j’ai des retombées au box-office, et je sais que l’on compte sur moi pour ça. D’une certaine manière, c’est injuste. La pression ne devrait pas être sur moi pour attirer la foule. La pression devrait être sur les producteurs.
Il fut un temps à Broadway où avoir une star du théâtre comme Mary Martin ou Ethel Merman dans un spectacle était une garantie qu’il serait joué pendant au moins une saison complète. Ce genre de star power appartient-il au passé ? Non. On écrivait autrefois pour les stars, mais ce n’est plus le cas. Cole Porter et Richard Rodgers écrivaient pour Ethel. Donc vous savez que vous aviez une bonne combinaison. Mais je ne pense pas que ce soit fini. Hier soir, il y avait une ligne pour le casting de « Betrayal », surtout pour Charlie Cox et Tom Hiddleston. Hugh Jackman va monter sur scène pour « The Music Man ».
Mais Hugh Jackman et Tom Hiddleston sont des stars de cinéma qui peuvent attirer un public pour leur travail sur scène. Ethel Merman et Mary Martin étaient des stars de Broadway. Il y a une différence. O.K., tu as raison. A moins que vous n’ayez une sorte de visibilité plus large, il peut être plus difficile d’attirer un public. Je pense que je suis un produit de cette vieille lignée de femmes de théâtre musical, parce que je n’ai pas cette autre chose pour attirer les gens. Certaines personnes me connaissent peut-être grâce à « Life Goes On « 2 ou « Steven Universe « 3, mais la plupart me connaissent surtout grâce aux comédies musicales. En fait, ils me connaissent surtout grâce à la publicité pour « Evita ».4
Ce qui était une bonne publicité. Je peux vous poser une question au hasard sur « Evita » ? Pourquoi Evita chante-t-elle « Don’t Cry for Me, Argentina » quand elle le fait ? Est-ce que tout le monde n’est pas heureux pour elle à ce moment-là du spectacle ? Je ne comprends pas la logique narrative. J’ai pensé la même chose. Je me disais : « Mais de quoi parle cette chanson ? » Je comprends exactement ce que tu dis. Je n’ai jamais voulu faire « Evita », parce que c’était la musique la plus bizarre que j’aie jamais entendue. Vous avez été élevé avec Rodgers et Hammerstein, Meredith Willson, Lerner et Loewe, et puis vous entendez ça ? J’ai entendu l’album concept « Evita », et j’ai fait, « Ow, mon oreille. »
Avez-vous lu les mémoires d’Andrew Lloyd Webber?5 Non. Suis-je dedans ?
Oh, oui. Oh, mon dieu.
Il a rabâché les choses attendues.6 Il a également tenu à critiquer votre diction. John Houseman7 avait l’habitude de m’appeler « bouche en flanelle ». On ne sait pas, quand on est dans l’instant, qu’on n’énonce pas. En tant que spectateur, je peux comprendre le problème. J’ai vu « The Iceman Cometh ». Je n’ai pas compris un mot de ce que ces gars disaient. J’ai vu beaucoup de pièces de théâtre où je ne comprends pas ce que disent les acteurs, parce qu’ils oublient qu’ils doivent se projeter. Ils doivent énoncer. Dans certaines de mes représentations, j’étais inconscient de cela ; j’étais occupé à émouvoir. Apparemment, quand je jouais « Three Sisters », John Houseman voulait me crier dessus à propos de ma diction. Ils l’ont éloigné de moi, jusqu’à ce qu’il m’étrangle littéralement.
Littéralement ? Littéralement mis ses mains autour de ma gorge et dit : « Je veux te battre noir et bleu jusqu’à ce que tu sois ensanglanté partout et que tu aies des bandages sur tout le visage. » Et je me suis dit, « C’est bizarre. Puis je me suis effondré. Mais je suis un acteur émotionnel, organique, et cela m’empêche de m’exprimer clairement sur le plan technique. Donc le fait que les critiques sur ma diction me suivent partout est tout à fait logique. Andrew Lloyd Webber parlait-il de « Sunset Boulevard » ?
Il parlait d' »Evita ». Comment pourrait-il parler d' »Evita » ? Le tout est chanté. C’est un crétin. C’est un sac triste. Il est la définition du sac triste.
Aimez-vous sa musique ? Je pensais que « Evita » était la meilleure chose que lui et Tim Rice aient faite. Mais le reste, c’est du schmaltz.
Nous avons parlé de la façon dont ce qui est populaire à Broadway a changé. Mais je me demande aussi si vous avez vu des différences entre votre génération d’interprètes et les générations plus jeunes ? Oui. Je suis époustouflé par le talent sur scène à New York, mais je vois trop d’acteurs qui se fient à des microphones. Ils ne savent pas comment remplir une maison avec leur voix, et donc leur présence. C’est mauvais. Tout comme lorsque quelqu’un ne connaît pas l’histoire du théâtre, ou ne sait pas qui sont Marlon Brando, Shirley MacLaine ou Chita Rivera. C’est comme : Pourquoi faites-vous ça ? Est-ce que vous le faites parce que c’est une profession traditionnelle ? Une profession nécessaire à la société ? Ou est-ce que vous le faites parce que vous voulez être célèbre et riche ?
Vous en voyez plus qu’avant ? Je pense que fondamentalement tout le monde veut être célèbre et riche, mais je ne vois pas l’engagement, peut-être. Il faut faire des sacrifices. C’est un travail difficile de se plonger dans un personnage. C’est un travail difficile de faire huit émissions par semaine. C’est un travail difficile de protéger son instrument, qui est son corps tout entier. Je dis : « Huit spectacles par semaine. Pas de vie. » C’est exactement ce que c’est si vous êtes sur scène.
Il y a quelques années, vous disiez que vous pensiez avoir fait votre dernière comédie musicale à Broadway. Mais vous allez être de retour à Broadway, pour jouer Joanne dans « Company ». Avez-vous eu l’impression de devoir tenir compte de ce qu’Elaine Stritch8 a fait dans ce rôle ? J’imagine que, ne serait-ce qu’à cause du documentaire de D.A. Pennebaker que nous avons tous vu, il est difficile de ne pas l’avoir à l’esprit. Il aurait été difficile de ne pas avoir Ethel Merman dans mon esprit pour « Gypsy ». Il aurait été difficile de ne pas avoir Zoe Caldwell dans mon esprit pour « Master Class ». Il aurait été difficile de ne pas penser à Angela Lansbury pour « Sweeney Todd ». Ce sont de grands acteurs. Bon, Ethel n’était pas un si grand acteur, mais ce sont des icônes. Elaine est Elaine, et je suis moi. Steve Sondheim m’a dit, des années avant que je fasse « Company », qu’il était surpris que je comprenne « Ladies Who Lunch ».
Qu’est-ce que ça voulait dire ? Exactement ! Je pense qu’il pensait que j’étais de la classe inférieure et que je ne comprendrais pas l’Upper East Side. J’étais surpris qu’il pense que je ne serais pas capable de le faire. Puis j’ai été ravie qu’il pense que j’en étais capable. Vous passez par toutes ces choses dans votre esprit. Vous vous dites, « Vraiment ? Puis vous vous dites, Oh, super, il m’aime ! C’est fou.
Est-ce que vous avez toujours des doutes sur l’estimation que Sondheim fait de vous ? Toujours.
Est-ce que vous vous en souciez toujours ? Bien sûr. C’est le maître. Certains acteurs s’en fichent. Moi, oui. Je voulais une validation. Je pense que Stephen pense que je suis une personne forte et – je ne sais pas. Je spécule sur ce qu’il pense. Je ne sais pas ce qu’il pense. Peut-être qu’il m’a pris en grippe au début de ma carrière. Peut-être que j’invente tout ça. Peut-être qu’il m’aime bien. Je n’en sais rien. Mais je sais qu’il est content de cette production de « Company » et qu’il était content de ma performance. Je pense.
Vous savez, dans les mémoires d’Arthur Laurents9, il a écrit qu’il vous a emmené déjeuner avant que vous ne fassiez « Gypsy » et qu’il a passé en revue certaines ornières de la performance dans lesquelles il pensait que vous étiez tombé. De quoi parlait-il ? « Les ornières » ?
Il a utilisé « les ornières ». Il ne me l’a jamais dit. Voilà l’histoire. J’étais de la viande crue après avoir vécu cette belle expérience de « Sunset Boulevard ». Je rentre à la maison, et je reçois un coup de téléphone. On me propose une pièce d’Arthur Laurents : « Jolson chante encore. » J’ai lu la pièce, et je n’ai pas aimé la pièce. Ce n’était pas très bon. J’ai dit : « Vous allez la monter à Broadway ? » Et on m’a dit, « Non, on le fait à Seattle. » J’y suis allé : « Je viens de passer un an à Londres. Je ne vais pas faire ma valise et aller à Seattle. » Alors j’ai dit non. Puis le producteur David Stone l’a eu, et ils allaient le faire à Broadway. Mais le marché était totalement inacceptable, alors j’ai refusé. Oh ! J’ai oublié une partie entière. D’abord, j’ai reçu un appel de mon manager de l’époque disant qu’Arthur Laurents voulait que tu ailles chez lui pour le rencontrer. J’y suis allée. J’ai frappé à la porte. Arthur a répondu, et derrière lui est sorti David Saint, qui allait diriger la pièce. J’ai vu un menton faible sur celui-là. Je me suis dit : « Il ne va pas me diriger ». Puis Arthur a été très convaincant, et j’ai fait, Ouais, ça a l’air génial.
Alors que s’est-il passé ? L’accord était terrible, et j’ai réussi ! Puis je tourne « Heist » à Montréal, je suis dans ma chambre d’hôtel, je décroche le téléphone et c’est Arthur. Il m’a dit que j’avais coulé sa pièce. Dans ma tête, j’ai pensé : « Non, les acteurs ne coulent pas les pièces, ce sont les dramaturges qui les coulent ». Je lui ai dit que l’accord était terrible. Puis il m’a raccroché au nez. La chose suivante que j’ai entendue, c’est que j’étais banni de son travail.10 Tout cela. J’ai pensé : Pourquoi moi ? Je viens de refuser une pièce. Pourquoi est-ce que je me fais battre ? Pourquoi ces choses m’arrivent-elles ?
Quelle est votre réponse à cette question ? Je vous dis la vérité : je ne le comprends pas. Je ne comprends pas si c’est parce que les gens pensent que je peux encaisser parce que je suis solide comme un roc. Si je le suis, c’est que ce métier m’a rendu coriace pour survivre, pour continuer à jouer, ce pour quoi je suis né. Ils ne vont pas m’empêcher de monter sur une scène. Quoi qu’ils aient essayé de faire, ils, qui qu’ils soient, n’ont pas réussi. Mais ça a réussi parce que je l’ai ressenti.
Senti quoi ? J’ai été malmené dans ce métier. Il y a quelque chose qui s’est passé que je n’ai pas mis dans mon livre11, et j’aurais aimé le faire. Hal Prince12 m’a fait quelque chose. Mon personnage dans ce business n’a pas été : « Allons coucher Patti. Va sur le divan du casting, Patti. » C’était soit : « Non, dehors », ou je me suis fait taper sur la tête. L’intimidation avec Hal Prince était dans le livre, et par respect pour le gars, je l’ai enlevée. Je regrette de ne pas l’avoir laissée, car lorsque nous parlons d’intimidation, il faut mieux la définir. J’ai été victime d’intimidation toute ma vie.
Par qui ? En commençant quand j’étais enfant. Mon père13 était le directeur de mon école primaire. Je me souviens être allé à la maternelle, et j’ai été frappé au visage par une boule de neige avec une pierre dedans. J’ai toujours porté sur moi que c’était arrivé parce que mon père était le directeur. Et mon père m’a brutalisé devant ma classe. Ce n’était pas de l’intimidation – il ne savait pas quoi faire – mais dans le monde d’aujourd’hui, on appellerait ça de l’intimidation. Je suis sorti de la file à l’école et j’ai embrassé mon père, et mon père ne m’a même pas regardé dans les yeux ; il m’a pris par les épaules et m’a remis dans la file sans explication. J’étais humilié, ne comprenant pas ce qui s’était passé. Traitez-vous un enfant de cette façon ? Maintenant, prenez toutes les brimades auxquelles vous êtes habitué en tant qu’enfant – parce qu’apparemment c’est la vie – et puis vous êtes dans le show-business, et c’est la même chose. Dans le cas de Hal Prince, ce qui s’est passé était tellement marquant que j’ai dit : « Je ne travaillerai plus jamais avec cet homme. » Et je ne l’ai jamais fait.
Pouvez-vous me dire ce qui s’est passé avec Hal Prince ? Eh bien, c’était une répétition avec la compagnie new-yorkaise d' »Evita » après qu’il venait d’ouvrir la compagnie de L.A. du spectacle. Il a commencé la répétition avec un porte-voix réglé à 10, en disant, « La compagnie de L.A. est meilleure que vous, et maintenant répétez ! ». Puis, au bout de 10 minutes, il m’a accusé d’avoir changé le blocage. J’ai répondu : « Non, tu l’as changé à l’avant-première. » Une dispute – cette humiliation – a suivi pendant toute la répétition. Je me suis retrouvée en position fœtale dans ma loge, à pleurer à chaudes larmes. La régie est arrivée, et j’ai dit : « Pourquoi ne m’avez-vous pas défendue ? Les changements étaient dans le cahier des charges. » C’était les hommes de Hal Prince, la régie, et l’un d’eux a dit : « Oh, chérie, il fait ça à tous ses acteurs principaux. » Comme si c’était acceptable. C’était une forme d’intimidation, mais vous allez juste, O.K. Je ne l’ai jamais compris.
L’intimidation est-elle encore acceptée dans le monde du théâtre ? Peut-être pas maintenant. Je ne sais pas ce que je pense de l’intimidation dans le monde du spectacle, parce que cela m’a rendu plus fort. Parfois, on se dit : est-ce un test des dieux ? Est-ce ce qu’il faut subir pour obtenir ce que l’on veut ? Ou est-ce simplement de l’abus ? Dans beaucoup de cas, c’est juste un abus. Mais qu’est-ce que vous faites ? Il n’y avait personne à qui je pouvais parler. C’était mon ignorance. J’aurais dû appeler Equity. J’aurais dû quitter la répétition et appeler mon agent. Mais j’aurais été viré, et je le savais. Ce qu’a fait Hal Prince ne m’a jamais quitté. Il a fait beaucoup de choses en plus de m’humilier. Il a diminué mon statut de première dame dans la compagnie. Il m’a traitée comme une stupide choriste. C’était tellement démoralisant et vainqueur. Il a même dit : « Qui va gagner cette discussion ? » J’ai dit : « Toi, parce que tu es le directeur. » Il a dit : « C’est vrai. Maintenant, chante. » « Evita » a été la chose qui m’a propulsé vers la célébrité, mais quand je dis que je n’ai pas aimé l’expérience, c’est l’une des raisons. C’était dur comme l’enfer.
Vous vous êtes décrit plus tôt comme un acteur organique, émotionnel. Cet aspect force de la nature de ce que vous faites est une énorme partie de ce que les gens aiment dans vos performances. Est-ce aussi ce que vous aimez dans ce que vous faites ? Je suis un tragédien. Je suis un comédien. Je n’ai pas peur sur une scène. Je suis mort de peur dans ma propre vie. Paranoïaque. Terrifié. Mais mettez-moi sur scène, et il n’y a rien que je ne fasse pas à fond. Ça n’a pas été facile. Mais rien n’allait m’empêcher de faire ce que j’étais censé faire. C’était ma vocation. Cela répond-il à votre question ?
En quelque sorte, mais laissez-moi aller un peu plus loin. Vous devez savoir que lorsque les gens achètent un billet pour une comédie musicale avec Patti LuPone dedans, ils veulent voir Patti LuPone être Patti LuPone sur scène. Ils ne veulent pas d’une violette rétrécie. Ces attentes influencent-elles votre façon d’aborder un spectacle ? Je ne sais pas ce que les gens viennent voir. Mon engagement dépend de ce qui est demandé dans le scénario. Si vous voulez aller jusqu’au bout – et je veux toujours aller jusqu’au bout – je vais tout laisser sortir. Le fait qu’il y ait un puits profond en moi est simplement la façon dont j’ai été construit. C’est l’Italien en moi. J’ai connu beaucoup de grandes émotions, de grandes bagarres et de gros sanglots en grandissant. Quand on m’a demandé d’exprimer ces choses dans un rôle, j’ai découvert que le puits était de plus en plus profond. Cela a à voir avec ce dont je suis fait.
Vous avez dit que vous avez peur dans votre vie. De quoi ? De tout. Un croque-mitaine. Je suis terrifié quand je rentre chez moi dans le Connecticut au crépuscule. Je ferme tous les stores du premier étage, car j’ai peur que quelqu’un regarde à l’intérieur. Si j’entends un bruit, je suis réveillé et j’ai peur. Je ne sais pas d’où ça vient. Mais l’intrépidité sur scène, c’est parce que c’est ma maison. Là, je n’ai pas peur.
Cette interview a été éditée et condensée à partir de deux conversations.