Par une parfaite nuit d’août, Carol Pitz, une consultante en carrière de Chanhassen, Minnesota, attendait avec impatience le dîner de son 25e anniversaire de mariage, d’autant plus qu’elle et sa famille avaient passé une grande partie du printemps à s’isoler après avoir présenté des symptômes de Covid-19. Elle s’est réveillée un matin de mars et n’a pu ni sentir ni goûter quoi que ce soit, puis a développé une légère toux et de la fatigue. Pas assez malades pour être testés à l’époque, elle et sa famille ont plus tard été testés positifs aux anticorps du SRAS-CoV-2.
Des mois plus tard, Pitz et son mari étaient assis à une table donnant sur le lac dans son restaurant préféré. Elle a commandé le spécial loup de mer et choux de Bruxelles, et le plat avait l’air charmant quand il est arrivé. Mais après quelques bouchées, Pitz a dû s’arrêter de manger. Au lieu de sentir sa nourriture, elle a été envahie par une odeur fétide et difficile à décrire. « C’est une odeur unique », dit-elle. « Je ne sais même pas ce que c’est. C’est comme une combinaison de pain grillé brûlé et de quelque chose d’assez répugnant pour me donner la nausée.
Ce qui est arrivé à Pitz n’est pas unique. Sur plus de 4 000 personnes interrogées dans le cadre d’une étude internationale multilingue sur les personnes ayant récemment perdu leur odorat, publiée dans Chemical Senses en juin, 7 % ont signalé une parosmie, ou distorsion des odeurs. Les groupes de soutien Facebook consacrés à la parosmie et à la phantosmie, noms cliniques de troubles spécifiques de l’odorat, ont connu un essor considérable au cours des derniers mois. Au lieu d’un monde sans odeur, un nombre croissant de personnes qui ont perdu leur sens de l’odorat à cause de Covid-19 se plaignent que les choses ne sentent tout simplement pas bon.
Ils ne se réveillent plus et ne peuvent pas sentir le café ; à cause de la parosmie, leur café sent le caoutchouc brûlé ou les eaux usées. La parosmie est le plus souvent une odeur désagréable, une déformation d’une odeur réelle, rendant l’odeur et le goût de nombreux aliments révoltants. La phantosmie est plus aléatoire, elle se produit sans déclencheur olfactif, sans être invitée et non désirée. Les phantosmies, qui peuvent être fugaces ou s’attarder, sont aussi généralement des odeurs nauséabondes, souvent de la fumée de cigarette ou du bois brûlé – ou, pour une affiche sur Reddit, « tout sent comme une version plus dégoûtante des Spaghetti O’s ».
Zara M. Patel, directrice de la chirurgie endoscopique de la base du crâne à la Stanford School of Medicine, étudie les dysfonctionnements olfactifs depuis plus de dix ans. Il n’est pas rare, dit-elle, que les distorsions olfactives accompagnent ou suivent la perte de l’odorat. « Il y a tellement de virus qui peuvent causer une perte d’odorat, non seulement les autres coronavirus, mais aussi les virus de la grippe et les rhinovirus », dit-elle. « Beaucoup de ces virus vont également entraîner une parosmie et une phantosmie, soit dans le cadre du déficit initial, soit lorsque les nerfs essaient de se rétablir, mais établissent des connexions aberrantes. »
La perte d’odorat, ou anosmie, est un symptôme si répandu de Covid-19 qu’il peut être utilisé pour le diagnostic. Une étude publiée en mai dans les Annals of Internal Medicine a révélé que 86 % des patients Covid-positifs présentaient une perte d’odorat. La plupart des personnes souffrant d’une anosmie soudaine due à l’infection par le SRAS-CoV-2 retrouvent rapidement leur odorat, dans les quatre semaines pour 89 % des personnes ayant participé à une étude récente publiée dans JAMA Otolaryngology. Mais les 10 % restants ont continué à souffrir d’une perte ou d’une distorsion de l’odorat.
Les chercheurs du monde entier ont travaillé à une vitesse vertigineuse pour percer les mystères du virus SRAS-CoV-2 dans une rafale de prépublications et de données partagées, avec un coup de projecteur sur les sens chimiques, une niche et un domaine d’étude souvent négligé. Au début de la pandémie, les chercheurs ont découvert que le virus avait besoin de s’accrocher à deux protéines, ACE2 et TMPRSS2, présentes dans de nombreuses parties du corps, y compris le nez. Cela laissait supposer que le virus pouvait endommager les neurones olfactifs qui relaient les informations sur les arômes du nez au cerveau. En juillet dernier, dans Science Advances, des chercheurs de la Harvard Medical School ont indiqué que, grâce au séquençage en vrac de cellules olfactives de souris, de primates non humains et d’humains, ils ont localisé une source de ces protéines sur les cellules sustentaculaires, qui soutiennent les neurones des récepteurs olfactifs et aident à transporter les informations sur les odeurs à travers le mucus nasal.
« Le SRAS-CoV-2 se lie aux récepteurs ACE, qui sont présents dans les cellules basales, les cellules de soutien et les cellules périvasculaires autour des neurones de l’épithélium olfactif », explique Patel. « Ainsi, bien que le neurone lui-même ne soit pas endommagé, toute la structure de soutien qui l’entoure l’est. »
« Ces cellules qui soutiennent la capacité de régénération sont celles qui souffrent », dit-elle. « Nous savons également que les nerfs ne fonctionnent pas très bien dans un environnement inflammatoire. Donc, pour toutes ces raisons, il n’est pas surprenant que ce virus provoque un dysfonctionnement de l’odorat. »
La bonne nouvelle, selon Nancy Rawson, vice-présidente et directrice associée du Monell Chemical Senses Center, un institut de recherche interdisciplinaire à but non lucratif de Philadelphie, est que les cellules de l’épithélium olfactif peuvent se régénérer après avoir été endommagées. Mais cette régénération peut prendre du temps – jusqu’à deux ans, voire plus. « Si les neurones matures sont touchés, les neurones immatures doivent atteindre leur pleine maturité et se connecter au bulbe olfactif », explique-t-elle. « Ensuite, la prochaine vague de neurones doit être générée pour poursuivre le processus. »
Rawson dit que parce que le cerveau reçoit des informations incomplètes sur les odeurs, « lorsque le processus de récupération se produit par plaques, ou que la récupération est partielle dans différentes régions, vous pouvez passer par ce stade de parosmie sur le chemin d’une récupération plus complète. »
Les mauvaises odeurs qui caractérisent la parosmie et la phantosmie sont souvent déclenchées par certains aliments ou certaines odeurs. Selon la première grande étude sur les patients atteints de parosmie, publiée en 2005, les principaux coupables sont l’essence, le tabac, le café, les parfums et le chocolat. Pour Pitz, le café, le chocolat et le vin rouge ont une odeur et un goût affreux.
Nick Roosa, résident de Cincinnati, partage les mêmes déclencheurs. Il a lancé un groupe de soutien Facebook Covid-19 après avoir perdu son odorat en mars. Il a commencé à souffrir de parosmie il y a environ deux mois et affirme que « tout aliment cuit avec de l’huile végétale, comme les chips de tortilla, les frites, les ailes de poulet, les tater tots – en gros le menu d’entrées d’un restaurant américain typique – a de bonnes chances de déclencher ces distorsions olfactives. »
À l’heure actuelle, les médecins ont peu de soulagement à offrir. Dans le passé, les cliniciens ont déployé des médicaments antipsychotiques, antimigraineux et anticonvulsivants, des corticostéroïdes, une stimulation transcrânienne et même de la cocaïne topique pour soulager la phantosmie et la parosmie. Un groupe international d’experts en olfaction écrivant dans Rhinology a indiqué qu’aucune preuve définitive ne peut être trouvée pour l’efficacité d’un traitement médical spécifique pour les troubles de l’odorat.
Mais des percées peuvent être à venir. En raison de la prévalence des troubles de l’odorat avec Covid-19, de plus en plus de groupes s’intéressent aux sciences chimiosensorielles. Une coalition mondiale de plus de 500 scientifiques a formé le Global Consortium of Chemosensory Researchers, qui se consacre à la science ouverte, au partage des données et à la recherche interdisciplinaire pour étudier le lien entre les sens chimiques et le Covid-19. Une équipe de l’université d’État de Géorgie a compilé des ensembles de données de plus de 602 millions de tweets individuels sur les symptômes du Covid-19 depuis le 10 mars, qui sont disponibles en libre accès. Le Mount Sinai Center for Post-COVID Care à New York s’attaque aux troubles de l’odorat « de longue date » dans le cadre d’un essai clinique sur l’huile de poisson. Au Royaume-Uni, Jane Parker, professeur associé de chimie des arômes à l’Université de Reading, étudie la chimie des déclencheurs de la parosmie dans le cadre d’un projet de recherche avec AbScent, une association caritative pour la perte de l’odorat.
Cela fait six mois que Pitz a perdu son odorat, et trois mois qu’elle a développé la parosmie. Elle a commencé à accepter les changements, mais déplore : « Les gens ne comprennent pas », dit-elle. « Les aspects émotionnels sont vraiment difficiles à expliquer… lorsque certaines de vos parties préférées de la vie, comme le chocolat et le café, sont maintenant toutes si déformées. »