Le signe de Russell est un terme utilisé pour décrire les cicatrices et les callosités qui s’accumulent souvent sur les articulations inférieures d’un individu boulimique pour avoir inséré les doigts dans la bouche afin de stimuler les vomissements. Le terme doit son nom au psychiatre britannique qui a décrit pour la première fois la boulimie dans une publication médicale dans les années 1970. Il est important de noter que toutes les personnes boulimiques ne développent pas le signe de Russell, et que les lésions cutanées autour des articulations ne sont pas toujours le signe d’une boulimie. Par conséquent, la présence ou l’absence du signe de Russell ne peut pas être utilisée seule pour déterminer si une personne souffre de boulimie.
Le terme signe de Russell fait référence à des dommages cutanés, tels que des cicatrices et des callosités, qui se développent sur et autour des jointures inférieures de la main d’un individu boulimique. Ces lésions se produisent lorsque les doigts sont placés dans la bouche pour provoquer des vomissements. Comme les doigts sont utilisés pour stimuler le réflexe nauséeux au fond de la gorge, les articulations entrent souvent en collision avec les dents supérieures. Selon la durée pendant laquelle une personne a souffert de boulimie et si cette personne se livre actuellement à des purges, ses articulations peuvent présenter un mélange de cicatrices anciennes et d’éraflures ou de coupures récentes.
En 1979, un psychiatre britannique nommé Gerald Russell est devenu le premier médecin à publier un rapport professionnel sur la boulimie. Son rapport a noté un certain nombre de symptômes qui accompagnent souvent cette condition. Parmi ces symptômes figuraient des lésions cutanées autour des articulations inférieures. À la suite du rapport de Russell, ces lésions cutanées liées à la boulimie ont été appelées le signe de Russell.
Il est important de noter que l’apparition ou l’absence du signe de Russell n’est pas considérée comme une preuve suffisante pour prouver ou réfuter un cas de boulimie. En effet, certaines personnes boulimiques sont capables de stimuler les vomissements sans utiliser leurs mains et ne subissent donc pas de lésions aux articulations. De plus, les dommages aux mains peuvent souvent être causés par une autre source. Dans ce cas, présumer à tort qu’une personne est boulimique peut conduire à des sentiments blessés et à des relations endommagées. Si le signe de Russell peut être un indicateur de boulimie, cette affection ne peut être diagnostiquée qu’après qu’un médecin ait examiné la personne en question et déterminé qu’elle se purge de la nourriture par des vomissements, un exercice excessif ou un autre moyen.