Réponse du Dr Greene:
Imaginez cette scène : Un couple passe une soirée tranquille à la maison avec leur fille d’un an, qui a un peu pris froid. Vers 20 heures, elle commence à tousser – une toux inhabituellement forte et résonnante. Au cours des heures suivantes, cette toux sporadique devient de plus en plus fréquente. Elle a de la fièvre. À 11 heures (lorsque tous les centres de soins de jour ont fermé et que son médecin est au lit), sa respiration devient bruyante et laborieuse. Chaque respiration produit désormais un chant inquiétant, comme les parents n’en ont jamais entendu. Inquiets, ils l’emmènent aux urgences locales. Alors qu’ils s’engagent dans l’allée des urgences, ils remarquent que l’enfant semble aller beaucoup, beaucoup mieux. Après un débat animé (au cours duquel la petite fille s’endort paisiblement), ils décident de rentrer chez eux sans être vus. Une heure plus tard, à la maison, la petite fille est réveillée par la forte toux, et sa respiration est encore plus difficile…
Ces parents doivent comprendre ce qui arrive à leur fille. Avant de parler de son problème particulier, il serait utile de clarifier certains termes. Croup, bronchiolite, bronchite et pneumonie sont tous des mots qui désignent la localisation dans le corps d’un problème. Le mot croup vient d’un vieux mot germanique désignant le larynx. Aujourd’hui, le croup, ou laryngotrachéobronchite, désigne un gonflement centré sur le larynx ou les cordes vocales. Il peut être causé par une infection, une allergie ou un corps étranger. La bronchiolite désigne une inflammation des bronchioles, les petites voies respiratoires qui se ramifient à partir des bronches principales ou des tubes respiratoires. La bronchite est une inflammation de ces tubes respiratoires principaux, plus grands. La pneumonie désigne l’inflammation des poumons eux-mêmes. Le VRS est un virus spécifique qui peut provoquer des infections dans n’importe laquelle de ces zones.
Le VRS peut également provoquer des rhumes, des maux de gorge, des otites ou des bronchites, mais il est généralement associé à la bronchiolite, car c’est le diagnostic le plus fréquent chez les bébés hospitalisés pour VRS. À l’inverse, jusqu’à 75 % des cas de bronchiolite sont causés par le VRS. (Environ 17 % sont causés par le virus parainfluenza de type 3). Les enfants atteints de bronchiolite ont généralement moins de 2 ans (le pic se situe à 6 mois) et présentent généralement des éternuements et un écoulement nasal, suivis d’une toux sifflante, de respirations rapides et superficielles et de difficultés à respirer.
Le VRS est également responsable d’environ 25 % des pneumonies infantiles. Il existe une grande variété d’autres causes de pneumonies, chacune ayant son histoire typique. Comme vous pouvez l’imaginer, il peut être difficile de faire la distinction entre bronchiolite et pneumonie. Les pédiatres se basent sur l’histoire, l’examen physique et parfois les radiographies pour les séparer.
L’enfant de la scène d’ouverture avait un cas classique de croup. Le croup a tendance à survenir chez les enfants âgés de 3 mois à 5 ans. Il se caractérise par une toux cuivrée qui ressemble plutôt à l’aboiement d’un phoque. Il est généralement (75 % du temps) causé par des virus parainfluenza, mais 6 à 8 % des cas de croup sont causés par le VRS. La plupart des enfants ont ce qui semble être un léger rhume pendant plusieurs jours avant qu’un soir la toux d’aboiement ne devienne évidente. Au fur et à mesure que la toux devient plus fréquente, l’enfant peut avoir un stridor (un bruit rauque et strident produit pendant l’inspiration). Le croup est généralement bien pire la nuit. Il dure souvent 5 ou 6 nuits, mais la première ou les deux premières nuits sont généralement les plus sévères. Comme l’ont découvert les parents dans notre scénario, l’air frais de la nuit peut brièvement réduire le gonflement du larynx et améliorer les symptômes. Le traitement à domicile consiste généralement en un traitement par brumisation – un nébuliseur d’air frais est le mieux adapté, mais si celui-ci n’est pas disponible, la vapeur d’une douche ou d’un bain dans une salle de bain fermée peut être utilisée. L’augmentation de la température amène le corps à avoir besoin de plus d’oxygène (comme lors d’un exercice physique). L’acétaminophène peut rendre l’enfant plus confortable et faire baisser la fièvre, ce qui réduit les besoins respiratoires. N’utilisez pas de médicaments contre la toux, car ils ne sont pas indiqués pour les enfants de moins de 6 ans. La plupart des cas de croup peuvent être gérés en toute sécurité à la maison.
Avant l’ère des antibiotiques et des vaccinations, le croup était une maladie mortelle, généralement causée par la bactérie de la diphtérie. Aujourd’hui, la plupart des cas de croup sont bénins, mais cela peut encore être une maladie dangereuse. Pour tout cas de croup, je vous recommande d’en parler au moins par téléphone à votre prestataire de soins, afin qu’il écoute la respiration et la toux de l’enfant. Si l’enfant a un stridor constant, il faut le consulter immédiatement. Si vous soupçonnez un corps étranger ou une piqûre d’insecte d’être à l’origine du croup, il faut consulter immédiatement l’enfant. Il faut également consulter immédiatement si l’enfant présente des rétractions (tiraillement entre les côtes à l’inspiration), des lèvres crépusculaires, de la bave ou s’il est très agité. Il peut être nécessaire de la traiter avec des aérosols de vaponephrine ou de décadron, en plus d’une brume fraîche, pour aider à diminuer l’enflure du larynx.
À l’heure actuelle, éviter l’exposition est la seule façon de prévenir le croup. Armé de la compréhension, cependant, ces longues nuits de croup peuvent être affectueux et vigilants au lieu de panique et de confusion.