La plupart des gens ont tendance à penser que Vénus est complètement inhabitable, étant donné que sa température de surface oscille autour de 900 degrés Fahrenheit (480 degrés Celsius), ce qui ne semble pas très invitant.
Mais je défends depuis longtemps l’idée que la vie pourrait exister dans les épaisses couches de nuages qui enveloppent la planète. Dans mon livre Venus Revealed, publié en 1997, j’ai souligné que notre vue, alors nouvelle, de Vénus à partir de l’orbiteur radar Magellan montrait que notre voisine du système solaire la plus proche avait une surface géologiquement active qui devait interagir chimiquement avec les nuages froids au-dessus, et peut-être même des flux biogéochimiques qui pourraient encourager et nourrir des organismes de haute altitude.
Ce n’est pas une opinion populaire.
Dans les années 1960, le chimiste atmosphérique James Lovelock consultait la NASA pour concevoir des instruments de détection de la vie sur Mars. Il a conclu que la meilleure façon de chercher était simplement d’étudier son atmosphère avec des spectromètres et de rechercher les gaz en déséquilibre que la vie doit produire. La NASA l’a ignoré et a envoyé le milliard de dollars Viking Lander qui, en 1976, a réussi à se poser sur Mars et à renvoyer des photographies révélatrices de la surface, des mesures atmosphériques cruciales et des résultats biologiques confus et ambigus démontrant qu’il est difficile de rechercher la vie sans supposer des définitions très spécifiques et quelque peu terriennes des qualités et des besoins de la vie.
Mais la révolution des exoplanètes a relancé l’attention sur la détection à distance des biosignatures – les indicateurs révélateurs de la vie. Cela ne suppose rien sur les métabolismes des extraterrestres, si ce n’est qu’ils échangeraient des gaz avec leur environnement et modifieraient leur état d’entropie – en d’autres termes, ils seraient vivants au sens où nous pouvons le définir. Une prochaine génération de télescopes spatiaux devrait nous permettre de déterminer la composition de l’atmosphère de nombreuses exoplanètes.
De nombreux travaux ont été consacrés à l’étude des gaz qui sont susceptibles d’être les plus caractéristiques de la vie – les candidats évidents sont l’oxygène et le méthane – et aussi les éventuels faux positifs qui pourraient nous tromper. Les filaments de méthane sur Mars peuvent être considérés comme une biosignature possible, bien que des sources géologiques aient également été proposées. Un autre gaz en tête de liste est la phosphine, un atome de phosphore lié à trois hydrogènes. Sur Terre, c’est presque exclusivement un produit de la biologie. On s’attend également à ce qu’elle soit présente sur les planètes riches en hydrogène, comme Jupiter, à la suite de processus chimiques inorganiques, mais pour les planètes rocheuses comme la nôtre, elle est souvent considérée comme un signe certain de vie. Quoi qu’il en soit, le rapport de la découverte de ce gaz puant, toxique et peut-être biogénique sur notre voisine Vénus fera progresser la science de la détection des biosignatures atmosphériques. Si ce n’est pas vraiment de la phosphine, nous apprendrons quelque chose sur la difficulté de ce type d’observation et la nécessité de procéder avec prudence. Si la phosphine existe réellement sur Vénus dans la quantité rapportée (concentrations jusqu’à 20 parties par milliard), nous allons apprendre quelque chose de plus profond. Des chimistes astucieux vont maintenant essayer de trouver des sources alternatives, non biologiques, qui produisent de la phosphine en quantité suffisante. S’ils y parviennent, nous apprendrons quelque chose de nouveau, peut-être même d’important, sur Vénus et les autres planètes. Et nous apprenons les limites de l’utilisation des biosignatures atmosphériques pour déduire la vie.
S’ils échouent, cela ne donne pas la preuve de la vie mais augmente notre motivation déjà élevée pour aller sur Vénus et étudier son atmosphère in situ avec des instruments du 21ème siècle (la dernière sonde d’entrée lancée par les États-Unis date de 1978).
Peut-être qu’il y a vraiment des créatures habitant les nuages. Confirmer cela serait sûrement l’une des découvertes les plus profondément transformatrices jamais faites. Quoi d’autre pourrait instantanément en révéler autant sur la nature de la vie, de l’univers et de tout ?
Ce sont les premiers jours de notre vie avec cette annonce, et les possibilités sont grandes ouvertes. Cela pourrait être une fausse alarme, mais c’est une alarme. Alors que l’humanité continue à chercher de la compagnie, que ce soit sur la planète d’à côté ou sur des planètes au milieu des étoiles, la question des biosignatures atmosphériques ne va pas disparaître. Et avec Vénus, contrairement aux exoplanètes qui se trouvent à des dizaines, des centaines ou des milliers d’années-lumière, nous pouvons chercher un contexte. Nous pouvons aller jeter un coup d’œil avec un voyage qui dure des mois plutôt que des siècles.
Comme l’a écrit le poète e e cummings : « écoutez : il y a un sacré bon univers à côté ; allons-y. »
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