By John Barrat
Desert horned lizard, Joshua Tree National Park (Photo by Stacy Manson/National Park Service)
A Mojave-sivatag és a Death Valley Észak-Amerika legforróbb és legszárazabb helyei közé tartozik. Hogyan hathat tehát az éghajlatváltozás egy olyan rugalmas hüllőre, amely több tízezer éve megmaradt ezekben a sivatagokban?
A kérdés megválaszolásához egy tudóscsoport a Délnyugaton élő sivatagi szarvgyíkok (Phrynosoma platyrhinos) DNS-ét tanulmányozta, 21 000 évre visszatekintve, hogy megnézze, hogyan reagáltak a populációk a tudósok által utolsó glaciális maximumnak nevezett korábbi melegedési időszakot követően.
A vizsgálat elvégzéséhez a tudósok gyíkokat fogtak be a sivatagi szarvgyíkok elterjedési területéről, és minden egyes állat farkából vagy lábujjából DNS-mintát vettek. A hosszú ideig stabil populációk több mutációt és genetikai eltérést mutatnak a DNS-ükben. Ez lehetővé teszi a kutatók számára, hogy különbséget tegyenek a hosszú ideig helyben maradt és a közelmúltban terjeszkedő populációk között.
Sivatagi szarvgyík (Fotó: Robb Hannawacker/National Park Service)
A gyűjtött adatok azt mutatták, hogy miután az utolsó glaciális maximum idején felmelegedett a hőmérséklet, a Mojave és Sonoran sivatagokban élő szarvgyíkok észak felé terjeszkedtek a Great Basinbe, a ma Nevadában és Utahban található területekre. Ez az új terület korábban túl hűvös és nedves volt a szarvgyíkok számára.
Mégis miközben új területre terjeszkedtek, a szarvgyíkok nem adták fel a régi területüket, annak ellenére, hogy a régi területük egyre melegebb lett. “A déli sivatagok, amelyek az otthonuk voltak, felmelegedtek, de ahelyett, hogy eltolódtak volna onnan, ahogy azt várnánk, a sivatagi szarvgyík képes volt megmaradni” – mondja Daniel Mulcahy, a Smithsonian’s National Museum of Natural History herpetológusa, az Ecography című folyóiratban nemrég megjelent tanulmány társszerzője.
Ez a plaszticitás, ahogy a tudósok nevezik, szokatlan, teszi hozzá Mulcahy. A növekvő hőmérséklettel szembesülve a tanulmányok azt mutatják, hogy számos állat-, rovar- és növénypopuláció földrajzilag eltolódik, hogy “éghajlati résén” belül maradjon, terjeszkedik egy területen, miközben visszavonul korábbi területéről. Egyes fajok például úgy reagálnak a klímaváltozásra, hogy magasabbra, egy hegyoldalra költöznek, hogy az éghajlati résükön belül maradjanak.
sivatagi szarvgyík (Wikipedia-fotó: Chumice)
A sivatagi szarvgyík esetében az eltolódás azonban még mindig bekövetkezhet, 21 000 év késéssel.
A globális felmelegedés okozta előre jelzett magasabb hőmérséklet ezúttal nem ígérkezik olyan kegyesnek a sivatagi szarvú gyíkhoz, jegyzi meg Mulcahy. A gyík számára kihívást jelent, hogy a Mojave és az alsó Sonoran sivatagok ma melegebbek, mint 21 000 évvel ezelőtt, az utolsó glaciális maximum után. “Általában, amint felkel a nap, a sivatagi szarvgyíkok kint vannak és aktívak reggel 10 óráig, amikor már túl meleg van. Ekkor egy bokor alá vagy egy odúba bújnak, hogy elmeneküljenek a hőség elől” – mondja Mulcahy. Elsősorban hangyákkal táplálkoznak.”
Az igazán forró helyeken, mint például a Death Valley, már reggel 9 óra előtt elkezdte elérni a hőmérsékletet, amit ezek a szívós gyíkok nem tudnak elviselni. “Ez kevés időt ad nekik arra, hogy aktívak legyenek. Ennek eredményeként nem tudják felépíteni azokat az erőforrásokat, amelyekre szükségük van ahhoz, hogy szaladgáljanak, rovarokat egyenek, és felépítsék a zsírjukat, hogy szaporodni tudjanak. Egyszerűen nincs elég nagy aktivitási ablak a túlélésükhöz.”
A kutatók kimentek más sivatagi gyíkfajok történelmi populációit keresni, visszatértek olyan helyekre, ahol valóban szélsőséges hőmérsékletet tapasztaltak, és a gyíkok eltűntek, teszi hozzá Mulcahy.