Frederick Douglass idegességtől remegve állt a pódiumon. Előtte ültek az abolicionisták, akik a massachusettsi Nantucket szigetére utaztak. Az akkor mindössze 23 éves Douglass legyőzte idegességét, és felkavaró, ékesszóló beszédet tartott rabszolgaként töltött életéről. Douglass élete hátralévő részében továbbra is beszédeket tartott, és a rabszolgaság eltörlésének és a faji egyenlőségnek egyik vezető szószólójává vált.
A rabszolganő és egy ismeretlen fehér férfi fiaként “Frederick Augustus Washington Bailey” 1818 februárjában született Maryland keleti partvidékén. Korai éveit nagyszüleinél és egy nagynénjénél töltötte, édesanyját csak négy-öt alkalommal látta, mielőtt hétéves korában meghalt. (Apjáról Douglass csak annyit tudott, hogy fehér volt.) Ez idő alatt ki volt téve a rabszolgaság megaláztatásainak, első kézből tanúja volt a brutális korbácsolásoknak, és sok időt töltött fázva és éhesen. Nyolcéves korában Baltimore-ba küldték, hogy egy Hugh Auld nevű hajóasztalosnál lakjon. Ott tanult meg olvasni, és ott hallotta először az abolíció és az abolicionisták szavakat. “Az, hogy Baltimore-ba mentem élni” – mondta később Douglass – “megalapozta és megnyitotta a kaput minden későbbi jólétemhez.”
Douglass hét viszonylag kényelmes évet töltött Baltimore-ban, mielőtt visszaküldték volna vidékre, ahol egy Edward Covey nevű, hírhedten brutális “rabszolgatörő” által vezetett farmon alkalmazták. És a bánásmód, amelyben részesült, valóban brutális volt. Douglass “testben, lélekben és szellemben egyaránt megtört.”
1836. január 1-jén Douglass elhatározta, hogy az év végére szabad lesz. Szökést tervezett. Április elején azonban bebörtönözték, miután tervét felfedezték. Két évvel később, miközben Baltimore-ban élt és egy hajógyárban dolgozott, Douglass végül megvalósította álmát: 1838. szeptember 3-án elmenekült a városból. Vonaton, majd gőzhajón, majd vonaton utazva másnap megérkezett New Yorkba. Néhány héttel később a Massachusetts állambeli New Bedfordban telepedett le, és új nevén, Frederick Douglass néven élt újdonsült menyasszonyával (akit Baltimore-ban ismert meg, és New Yorkban vett feleségül).
Douglass mindig arra törekedett, hogy képezze magát, és folytatta az olvasást. New Bedfordban különböző szervezetekhez csatlakozott, köztük egy fekete templomhoz. Részt vett az abolicionisták gyűlésein. Előfizetett William Lloyd Garrison heti folyóiratára, a Liberatorra. 1841-ben látta Garrisont beszélni a Bristoli Rabszolgaságellenes Társaság éves gyűlésén. Douglass-t megihlette a szónok, és később azt nyilatkozta, hogy “soha egyetlen arc és alak sem hatott rám olyan érzelmekkel, mint William Lloyd Garrisoné”. Garrisont is lenyűgözte Douglass, és a Liberatorban megemlítette őt. Néhány nappal később Douglass beszédet mondott a Massachusetts Anti-Slavery Society éves kongresszusán Nantucketben – a beszédet ezen oldal tetején ismertetjük. A beszédről az egyik tudósító így számolt be: “A kemény szíveket átszúrta, a ridegeket pedig megolvasztotta ékesszólása”. Mielőtt elhagyta volna a szigetet, Douglass-t felkérték, hogy három évig legyen a Társaság előadója. Ez volt a kezdete annak a karriernek, amely Douglass egész hosszú életében folytatódott.
Az aggodalmak ellenére, hogy az információ veszélyeztetheti a szabadságát, Douglass kiadta önéletrajzát: Narrative of the Life of Frederick Douglass, an American Slave, Written By Himself. Az évszám 1845 volt. Három évvel később, egy angliai, írországi és skóciai beszédturné után Douglass kiadta a North Star című négyoldalas hetilap első számát a New York állambeli Rochesterben.
Amióta 1841-ben először találkozott Garrisonnal, a fehér abolicionista vezető Douglass mentora volt. Garrison és Douglass nézetei azonban végül eltértek egymástól. Garrison az abolicionista spektrum radikális végét képviselte. Elítélte az egyházakat, a politikai pártokat, még a szavazást is. Hitt az Unió felbomlásában (szétesésében). Úgy vélte, hogy az amerikai alkotmány egy rabszolgaságpárti dokumentum. Európai körútja és lapja megalapítása után Douglass nézetei kezdtek megváltozni; egyre inkább független gondolkodóvá, pragmatikusabbá vált. Douglass 1851-ben a New York állambeli Syracuse-ban egy gyűlésen bejelentette, hogy nem feltételezi, hogy az Alkotmány egy rabszolgaságpárti dokumentum, sőt, hogy azt “az emancipáció érdekében is lehet használni”, különösen ott, ahol a szövetségi kormány kizárólagos joghatósággal rendelkezik. Douglass nem támogatta az Unió felbomlását sem, mivel az elszigetelné a déli rabszolgákat. Ez keserű vitához vezetett Garrison és Douglass között, amely – annak ellenére, hogy mások, például Harriet Beecher Stowe igyekezett kibékíteni őket – a polgárháborúig tartott.
Frederick Douglass továbbra is aktívan tevékenykedett az afroamerikaiak életének javítása érdekében. A polgárháború alatt egyeztetett Abraham Lincolnnal, és északi feketéket toborzott az Unió hadseregébe. A háború után a nők és az afroamerikaiak jogaiért egyaránt harcolt.
előző | következő