Quando il Lusitania è andato giù, tre anni dopo l’affondamento del Titanic, le somiglianze erano difficili da trascurare. Entrambi i transatlantici britannici erano stati le navi più grandi del mondo al momento del varo (il Lusitania con 787 piedi nel 1906 e il Titanic con 883 piedi nel 1911). Ed entrambi erano ostentatamente lussuosi, progettati per traghettare i passeggeri più ricchi del mondo tra l’Europa e gli Stati Uniti nel comfort e nell’eleganza.
La differenza, naturalmente, fu ciò che li affondò: un iceberg per il Titanic nel suo viaggio inaugurale nel 1912, e un siluro tedesco per il Lusitania in questo giorno, 7 maggio, 100 anni fa.
Poco prima che il Lusitania lasciasse New York, diretto a Liverpool, gli ufficiali tedeschi pubblicarono avvisi sui giornali americani avvertendo che qualsiasi nave con bandiera britannica, comprese le navi mercantili e le navi passeggeri, poteva essere presa di mira con l’intensificarsi della guerra tra le nazioni. Ma non tutti credevano che la marina tedesca avrebbe portato avanti la minaccia. Tra i dubbiosi degni di nota c’erano Winston Churchill e il capitano del Lusitania, W. T. Turner, che disse a un giornalista: “È il miglior scherzo che ho sentito in molti giorni, questo discorso del siluramento.”
Anche tra i dubbiosi c’erano i 128 passeggeri americani che morirono insieme a più di 1.000 altri quando il Lusitania affondò – rispetto alle circa 1.500 persone perse sul Titanic.
Le liste dei morti di entrambe le navi potrebbero essere state strappate dalle pagine della società. Tra coloro che morirono sul Titanic c’erano Benjamin Guggenheim, erede della vasta fortuna mineraria della sua famiglia; Isidor Straus, comproprietario di Macy’s; e John Jacob Astor IV, ampiamente riportato come l’uomo più ricco del mondo.
Persi sul Lusitania erano il famoso produttore di Broadway Charles Frohman, la stilista Carrie Kennedy, e lo sportivo milionario Alfred Gwynne Vanderbilt, che si stava recando in Inghilterra per condurre la riunione annuale dell’Associazione Internazionale degli Allevatori di Cavalli.
Il piccolo mondo degli immensamente ricchi creò una serie di collegamenti inquietanti tra le due navi condannate. Vanderbilt, per esempio, era stato prenotato sul Titanic tre anni prima ma non salpò. Lady Duff-Gordon, una delle più famose sopravvissute del Titanic, aveva un biglietto per il Lusitania ma lo annullò all’ultimo minuto per motivi di salute, secondo Smithsonian.com.
Nonostante le loro somiglianze, tuttavia, le due navi furono uno studio sociologico dei contrasti nella risposta umana al disastro imminente. Sul Titanic, donne e bambini – e le persone molto ricche – avevano maggiori probabilità di essere salvate durante uno sforzo di evacuazione ordinato che seguiva le regole sociali del tempo. Sul Lusitania, secondo il TIME, regnava il caos e i più forti sopravvivevano, vincendo la corsa alle scialuppe di salvataggio e ai dispositivi di galleggiamento.
In parte, la differenza aveva a che fare con il tempo impiegato dalle due navi per affondare. I passeggeri del Titanic ebbero 2 ore e 40 minuti per trovare un sistema, mentre il Lusitania affondò in soli 18 minuti, il che significa che c’era poco tempo per andare oltre una risposta di lotta o fuga.
Inoltre, tutti a bordo del Lusitania erano profondamente consapevoli di come erano andate le cose sul Titanic tre anni prima. Erano, quindi, “disabituati all’idea che esistesse una nave troppo grande per affondare – inclusa la loro”, come riporta TIME.
Leggi di più su come l’affondamento del Lusitania è parte della storia della Prima Guerra Mondiale, qui negli archivi di TIME: Anni folli
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