Als die Lusitania unterging, drei Jahre nach dem Untergang der Titanic, waren die Ähnlichkeiten kaum zu übersehen. Beide britischen Ozeanriesen waren bei ihrem Stapellauf die größten Schiffe der Welt gewesen (die Lusitania mit 787 Fuß im Jahr 1906 und die Titanic mit 883 Fuß im Jahr 1911). Und beide waren ostentativ luxuriös, entworfen, um die wohlhabendsten Passagiere der Welt in Komfort und Eleganz zwischen Europa und den Vereinigten Staaten zu befördern.
Der Unterschied war natürlich, was sie zum Sinken brachte: ein Eisberg für die Titanic auf ihrer Jungfernfahrt 1912 und ein deutscher Torpedo für die Lusitania an diesem Tag, dem 7. Mai vor 100 Jahren.
Kurz bevor die Lusitania New York in Richtung Liverpool verließ, veröffentlichten deutsche Beamte in amerikanischen Zeitungen eine Warnung, dass jedes Schiff unter britischer Flagge, einschließlich Handelsschiffe und Passagierschiffe, im Zuge der Verschärfung des Krieges zwischen den Nationen angegriffen werden könnte. Doch nicht jeder glaubte, dass die deutsche Marine diese Drohung wahr machen würde. Zu den Zweiflern gehörten Winston Churchill und der Kapitän der Lusitania, W. T. Turner, der einem Reporter sagte: „Das ist der beste Witz, den ich seit vielen Tagen gehört habe, dieses Gerede von Torpedierung.“
Zu den Zweiflern gehörten auch die 128 amerikanischen Passagiere, die zusammen mit mehr als 1.000 anderen starben, als die Lusitania sank – im Vergleich zu den etwa 1.500 Menschen, die auf der Titanic ums Leben kamen.
Die Listen der Toten auf beiden Schiffen könnten aus den Gesellschaftsseiten entnommen worden sein. Unter denen, die auf der Titanic starben, waren Benjamin Guggenheim, Erbe des riesigen Bergbauvermögens seiner Familie, Isidor Straus, Miteigentümer von Macy’s, und John Jacob Astor IV, der als reichster Mann der Welt galt.
Auf der Lusitania verloren sich der berühmte Broadway-Produzent Charles Frohman, die Modedesignerin Carrie Kennedy und der millionenschwere Sportler Alfred Gwynne Vanderbilt, der auf dem Weg nach England war, um die Jahrestagung der International Horse Breeders‘ Association zu leiten.
Die kleine Welt der unermesslich Reichen schuf eine Reihe von unheimlichen Verbindungen zwischen den beiden untergegangenen Schiffen. Vanderbilt zum Beispiel war drei Jahre zuvor auf der Titanic gebucht worden, fuhr aber nicht mit. Lady Duff-Gordon, eine der berühmtesten Überlebenden der Titanic, hatte ein Ticket für die Lusitania, stornierte aber in letzter Minute aus gesundheitlichen Gründen, so Smithsonian.com.
Trotz ihrer Ähnlichkeiten waren die beiden Schiffe jedoch eine soziologische Studie der Gegensätze in der menschlichen Reaktion auf eine drohende Katastrophe. Auf der Titanic war die Wahrscheinlichkeit größer, dass Frauen und Kinder – und die sehr Wohlhabenden – bei einer geordneten Evakuierung, die den gesellschaftlichen Regeln der Zeit folgte, gerettet wurden. Auf der Lusitania herrschte laut TIME das Chaos, und die Stärksten überlebten und gewannen den Wettlauf zu den Rettungsbooten und Schwimmhilfen.
Teilweise hatte der Unterschied mit der Zeit zu tun, die die beiden Schiffe zum Sinken brauchten. Die Passagiere der Titanic hatten 2 Stunden und 40 Minuten Zeit, um ein System zu entwickeln, während die Lusitania in nur 18 Minuten sank, was bedeutete, dass nur wenig Zeit blieb, um über eine Kampf-oder-Flucht-Reaktion hinauszukommen.
Außerdem war sich jeder an Bord der Lusitania sehr bewusst, wie die Dinge drei Jahre zuvor auf der Titanic gelaufen waren. Sie waren daher „von der Idee befreit, dass es so etwas wie ein Schiff gibt, das zu groß ist, um zu sinken – ihr eigenes eingeschlossen“, wie TIME berichtet.
Lesen Sie mehr darüber, wie der Untergang der Lusitania Teil der Geschichte des Ersten Weltkriegs ist, hier im TIME-Archiv: Wahnsinnige Jahre
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