När Lusitania sjönk, tre år efter Titanics förlisning, var likheterna svåra att förbise. Båda de brittiska oceanliners hade varit de största fartygen i världen när de sjösattes (Lusitania på 787 fot 1906 och Titanic på 883 fot 1911). Och båda var ostentativt lyxiga, utformade för att transportera världens rikaste passagerare mellan Europa och USA med komfort och elegans.
Den som skilde dem åt var naturligtvis vad som sänkte dem: ett isberg för Titanic på hennes jungfruresa 1912, och en tysk torped för Lusitania denna dag, den 7 maj, för 100 år sedan.
Sedan Lusitania lämnade New York på väg till Liverpool, publicerade tyska tjänstemän meddelanden i amerikanska tidningar som varnade för att alla fartyg under brittisk flagg, inklusive handelsfartyg och passagerarfartyg, kunde bli måltavlor när kriget mellan nationerna intensifierades. Men alla trodde inte att den tyska flottan skulle fullfölja hotet. Bland de som tvivlade fanns Winston Churchill och Lusitanias kapten, W. T. Turner, som sa till en reporter: ”Det är det bästa skämt jag har hört på många dagar, det här snacket om torpedering.”
Också bland tvivlarna fanns de 128 amerikanska passagerare som dog tillsammans med mer än 1 000 andra när Lusitania sjönk – jämfört med cirka 1 500 personer som förlorade livet på Titanic.
Listorna över de döda från de båda fartygen skulle kunna vara hämtade från societetstidningarna. Bland dem som dog på Titanic fanns Benjamin Guggenheim, arvtagare till sin familjs enorma gruvförmögenhet, Isidor Straus, delägare i Macy’s, och John Jacob Astor IV, som allmänt uppges vara den rikaste mannen i världen.
Förlorade på Lusitania var den berömda Broadwayproducenten Charles Frohman, modedesignern Carrie Kennedy och sportmiljonären Alfred Gwynne Vanderbilt, som var på väg till England för att leda årsmötet för International Horse Breeders’ Association.
Den lilla världen för de omåttligt rika skapade ett antal kusliga kopplingar mellan de två dödsdömda fartygen. Vanderbilt, till exempel, hade bokats på Titanic tre år tidigare men seglade inte. Lady Duff-Gordon, en av de mest kända överlevande från Titanic, hade en biljett till Lusitania men avbokade i sista minuten av hälsoskäl, enligt Smithsonian.com.
Trots sina likheter var de två fartygen dock en sociologisk studie av kontraster i den mänskliga reaktionen på en överhängande katastrof. På Titanic hade kvinnor och barn – och de mycket rika – större sannolikhet att räddas under en ordnad evakueringsinsats som följde dagens sociala regler. På Lusitania rådde enligt TIME kaos och den starkaste överlevde och vann kapplöpningen om livbåtar och flythjälpmedel.
Delvis hade skillnaden att göra med den tid det tog för de två fartygen att sjunka. Titanic-passagerarna hade en lugn 2 timmar och 40 minuter på sig att reda ut ett system, medan Lusitania sjönk på bara 18 minuter, vilket innebär att det inte fanns mycket tid att avancera bortom en kamp-eller-flykt-reaktion.
För övrigt var alla ombord på Lusitania mycket medvetna om hur det hade gått till på Titanic tre år tidigare. De var därför ”avfärdade från tanken att det fanns något sådant som ett fartyg som var för stort för att sjunka – deras eget inkluderat”, som TIME rapporterar.
Läs mer om hur Lusitanias förlisning är en del av berättelsen om första världskriget, här i TIMEs arkiv: Insane Years
Kontakta oss på [email protected].