Da Lusitania gik ned, tre år efter Titanic’s forlis, var lighederne svære at overse. Begge britiske oceangående linjeskibe havde været de største skibe i verden, da de først blev søsat (Lusitania på 787 fod i 1906 og Titanic på 883 fod i 1911). Og begge var prangende luksuriøse og designet til at fragte verdens rigeste passagerer mellem Europa og USA i komfort og elegance.
Forskellen var naturligvis, hvad der fik dem til at synke: et isbjerg for Titanic på hendes jomfrurejse i 1912 og en tysk torpedo for Lusitania på denne dag, den 7. maj, for 100 år siden.
Siden Lusitania forlod New York med kurs mod Liverpool, offentliggjorde tyske embedsmænd meddelelser i amerikanske aviser, der advarede om, at ethvert skib under britisk flag, herunder handelsskibe og passagerskibe, kunne blive angrebet, da krigen mellem nationerne blev intensiveret. Men ikke alle troede på, at den tyske flåde ville følge truslen til dørs. Blandt de kendte tvivlere var Winston Churchill og Lusitanias kaptajn, W. T. Turner, der sagde til en journalist: “Det er den bedste vittighed, jeg har hørt i mange dage, denne snak om torpedering.”
Også blandt tvivlerne var de 128 amerikanske passagerer, der døde sammen med mere end 1.000 andre, da Lusitania sank – sammenlignet med ca. 1.500 mennesker, der mistede livet på Titanic.
Listerne over de døde fra begge skibe kunne være blevet revet ud af samfundssiderne. Blandt dem, der omkom på Titanic, var Benjamin Guggenheim, arving til sin families enorme mineformue, Isidor Straus, medejer af Macy’s, og John Jacob Astor IV, der efter sigende var den rigeste mand i verden.
På Lusitania var den berømte Broadway-producer Charles Frohman, modedesigneren Carrie Kennedy og millionæren Alfred Gwynne Vanderbilt, der var på vej til England for at lede det årlige møde i International Horse Breeders’ Association.
Den lille verden af de umådeligt rige skabte en række uhyggelige forbindelser mellem de to dødsdømte skibe. Vanderbilt var for eksempel blevet booket på Titanic tre år tidligere, men sejlede ikke. Lady Duff-Gordon, en af de mest berømte overlevende fra Titanic, havde en billet til Lusitania, men aflyste i sidste øjeblik af helbredsmæssige årsager, ifølge Smithsonian.com.
På trods af deres ligheder var de to skibe imidlertid et sociologisk studie af kontrasterne i den menneskelige reaktion på en forestående katastrofe. På Titanic var der større sandsynlighed for, at kvinder og børn – og de meget velhavende – blev reddet under en beordret evakueringsindsats, der fulgte datidens sociale regler. På Lusitania herskede der ifølge TIME kaos, og den stærkeste overlevede og vandt kapløbet om redningsbåde og flydeudstyr.
Delen af forskellen havde at gøre med den tid, det tog de to skibe at synke. Titanic-passagererne havde afslappet 2 timer og 40 minutter til at finde ud af et system, mens Lusitania gik ned på kun 18 minutter, hvilket betød, at der ikke var meget tid til at komme videre end en kamp-eller-flygt-reaktion.
Dertil kommer, at alle om bord på Lusitania var meget bevidste om, hvordan det var gået på Titanic tre år tidligere. De var derfor “afkræftet fra tanken om, at der fandtes noget som helst skib, der var for stort til at synke – deres eget inkluderet”, som TIME rapporterer.
Læs mere om, hvordan Lusitanias forlis er en del af historien om Første Verdenskrig, her i TIME-arkivet: Insane Years
Kontakt os på [email protected].