Lorsque le Lusitania a sombré, trois ans après le naufrage du Titanic, les similitudes étaient difficiles à ignorer. Les deux paquebots britanniques avaient été les plus grands navires du monde lors de leur lancement (le Lusitania à 787 pieds en 1906, et le Titanic à 883 pieds en 1911). Et tous deux étaient ostensiblement luxueux, conçus pour transporter les passagers les plus riches du monde entre l’Europe et les États-Unis dans le confort et l’élégance.
La différence, bien sûr, était ce qui les a coulés : un iceberg pour le Titanic lors de son voyage inaugural en 1912, et une torpille allemande pour le Lusitania en ce jour, le 7 mai, il y a 100 ans.
Juste avant que le Lusitania ne quitte New York, à destination de Liverpool, des responsables allemands ont publié des avis dans les journaux américains avertissant que tout navire sous pavillon britannique, y compris les navires marchands et les paquebots, pourrait être pris pour cible alors que la guerre entre les nations s’intensifie. Mais tout le monde ne croit pas que la marine allemande va mettre sa menace à exécution. Parmi les sceptiques notables figuraient Winston Churchill et le capitaine du Lusitania, W. T. Turner, qui a déclaré à un journaliste : » C’est la meilleure blague que j’ai entendue depuis de nombreux jours, ce discours sur le torpillage. »
Parmi les sceptiques, il y avait aussi les 128 passagers américains qui sont morts avec plus de 1 000 autres personnes lorsque le Lusitania a coulé – contre environ 1 500 personnes perdues sur le Titanic.
Les listes des morts des deux navires auraient pu être arrachées aux pages de la société. Parmi ceux qui sont morts sur le Titanic, il y avait Benjamin Guggenheim, héritier de la vaste fortune minière de sa famille, Isidor Straus, copropriétaire de Macy’s, et John Jacob Astor IV, largement considéré comme l’homme le plus riche du monde.
Perdus sur le Lusitania se trouvaient le célèbre producteur de Broadway Charles Frohman, la créatrice de mode Carrie Kennedy, et le sportif millionnaire Alfred Gwynne Vanderbilt, qui se rendait en Angleterre pour diriger la réunion annuelle de l’Association internationale des éleveurs de chevaux.
Le petit monde des immensément riches a créé un certain nombre de connexions étranges entre les deux navires condamnés. Vanderbilt, par exemple, avait été réservé sur le Titanic trois ans plus tôt mais n’a pas pris la mer. Lady Duff-Gordon, l’une des plus célèbres survivantes du Titanic, avait un billet pour le Lusitania mais a annulé à la dernière minute pour des raisons de santé, selon Smithsonian.com.
Malgré leurs similitudes, cependant, les deux navires étaient une étude sociologique des contrastes dans la réponse humaine à une catastrophe imminente. Sur le Titanic, les femmes et les enfants – et les personnes très riches – avaient plus de chances d’être sauvés lors d’une évacuation ordonnée qui suivait les règles sociales de l’époque. Sur le Lusitania, selon le TIME, le chaos a régné et les plus aptes ont survécu, gagnant la course aux canots de sauvetage et aux dispositifs de flottaison.
En partie, la différence tient au temps qu’il a fallu aux deux navires pour couler. Les passagers du Titanic ont eu le loisir de 2 heures et 40 minutes pour régler un système, tandis que le Lusitania a coulé en seulement 18 minutes, ce qui signifie qu’il y avait peu de temps pour avancer au-delà d’une réponse de combat ou de fuite.
De plus, tout le monde à bord du Lusitania était parfaitement conscient de la façon dont les choses avaient tourné sur le Titanic trois ans plus tôt. Ils étaient, par conséquent, « désabusés de l’idée qu’il y avait une telle chose comme un navire qui était trop grand pour couler – leur propre y compris », comme le rapporte TIME.
Lisez plus sur la façon dont le naufrage du Lusitania fait partie de l’histoire de la Première Guerre mondiale, ici dans les archives de TIME : Années folles
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