Cuando el Lusitania se hundió, tres años después del hundimiento del Titanic, las similitudes eran difíciles de pasar por alto. Ambos transatlánticos británicos habían sido los barcos más grandes del mundo cuando fueron botados por primera vez (el Lusitania con 787 pies en 1906, y el Titanic con 883 pies en 1911). Y ambos eran ostentosamente lujosos, diseñados para transportar a los pasajeros más ricos del mundo entre Europa y Estados Unidos con comodidad y elegancia.
La diferencia, por supuesto, fue lo que los hundió: un iceberg para el Titanic en su viaje inaugural en 1912, y un torpedo alemán para el Lusitania en este día, 7 de mayo, hace 100 años.
Justo antes de que el Lusitania partiera de Nueva York con destino a Liverpool, los funcionarios alemanes publicaron avisos en los periódicos estadounidenses en los que advertían de que cualquier barco con bandera británica, incluidos los buques mercantes y los transatlánticos de pasajeros, podría ser objeto de ataques a medida que se intensificara la guerra entre las naciones. Pero no todo el mundo creía que la marina alemana fuera a cumplir la amenaza. Entre los dudosos más notables se encontraban Winston Churchill y el capitán del Lusitania, W. T. Turner, que dijo a un periodista: «Es la mejor broma que he oído en muchos días, esta charla sobre el torpedeo.»
También se encontraban entre los escépticos los 128 pasajeros estadounidenses que murieron junto con otros más de 1.000 cuando el Lusitania se hundió – en comparación con las aproximadamente 1.500 personas perdidas en el Titanic.
Las listas de los muertos de ambos buques podrían haber sido arrancadas de las páginas de sociedad. Entre los que murieron en el Titanic se encontraban Benjamin Guggenheim, heredero de la gran fortuna minera de su familia; Isidor Straus, copropietario de Macy’s; y John Jacob Astor IV, considerado el hombre más rico del mundo.
Perdidos en el Lusitania estaban el famoso productor de Broadway Charles Frohman, la diseñadora de moda Carrie Kennedy y el millonario deportista Alfred Gwynne Vanderbilt, que se dirigía a Inglaterra para dirigir la reunión anual de la Asociación Internacional de Criadores de Caballos.
El pequeño mundo de los inmensamente ricos creó una serie de inquietantes conexiones entre los dos barcos condenados. Vanderbilt, por ejemplo, había reservado plaza en el Titanic tres años antes, pero no navegó. Lady Duff-Gordon, una de las más famosas supervivientes del Titanic, tenía un billete para el Lusitania pero lo canceló en el último momento por motivos de salud, según Smithsonian.com.
Sin embargo, a pesar de sus similitudes, los dos barcos fueron un estudio sociológico de los contrastes en la respuesta humana al desastre inminente. En el Titanic, las mujeres y los niños -y los más ricos- tenían más probabilidades de ser salvados durante un esfuerzo de evacuación ordenado que seguía las normas sociales de la época. En el Lusitania, según TIME, reinó el caos y los más aptos sobrevivieron, ganando la carrera hacia los botes salvavidas y los dispositivos de flotación.
En parte, la diferencia tuvo que ver con el tiempo que tardaron los dos barcos en hundirse. Los pasajeros del Titanic tuvieron unas tranquilas 2 horas y 40 minutos para organizar un sistema, mientras que el Lusitania se hundió en sólo 18 minutos, lo que significa que hubo poco tiempo para avanzar más allá de una respuesta de lucha o huida.
Además, todo el mundo a bordo del Lusitania era muy consciente de cómo habían resultado las cosas en el Titanic tres años antes. Por lo tanto, estaban «desengañados de la idea de que existiera un barco demasiado grande para hundirse, incluido el suyo», como informa TIME.
Lea más sobre cómo el hundimiento del Lusitania forma parte de la historia de la Primera Guerra Mundial, aquí en los archivos de TIME: Años locos
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