I ricercatori nel campo della psiconeuroimmunologia (PNI) studiano i modi in cui il sistema immunitario e il sistema nervoso comunicano tra loro e hanno un impatto sulla salute mentale ed emotiva delle persone. Anche se il campo è relativamente nuovo, molti studi sono stati progettati per esaminare l’influenza dei sistemi immunitario e nervoso sulle conseguenze psicologiche dello stress. La ricerca PNI suggerisce che lo stress cronico può portare o esacerbare disturbi dell’umore come depressione e ansia, disturbo bipolare, problemi cognitivi (di pensiero), cambiamenti di personalità e comportamenti problematici.
Stress e depressione
I sottoprodotti degli ormoni dello stress possono agire come sedativi (sostanze chimiche che ci fanno diventare calmi o stanchi). Quando tali sottoprodotti ormonali si verificano in grandi quantità (cosa che accadrà in condizioni di stress cronico), possono contribuire a una sensazione prolungata di bassa energia o depressione. Modelli abituali di pensiero che influenzano la valutazione e aumentano la probabilità che una persona sperimenti lo stress come negativo (come una bassa autoefficacia, o la convinzione di essere incapaci di gestire lo stress) possono anche aumentare la probabilità che una persona diventi depressa.
È normale sperimentare una gamma di umori, sia alti che bassi, nella vita di tutti i giorni. Mentre alcuni sentimenti di “depressione” fanno parte della vita, a volte, le persone cadono in sentimenti depressivi che persistono e iniziano a interferire con la loro capacità di completare le attività quotidiane, tenere un lavoro e godere di relazioni interpersonali di successo. Il termine Depressione Maggiore è usato per descrivere tali periodi di depressione estesa, incessante e profonda. I sintomi della depressione maggiore possono includere: problemi di sonno, affaticamento, cambiamenti di appetito, sentimenti di inutilità, odio verso se stessi e senso di colpa, incapacità di concentrarsi o prendere decisioni, agitazione, irrequietezza e irritabilità, ritiro dalle tipiche attività piacevoli e sentimenti di disperazione e impotenza. La depressione è anche associata a un aumento dei pensieri e delle azioni suicide, e può rendere una persona più vulnerabile a sviluppare altri disturbi mentali. Per maggiori informazioni sulla Depressione Maggiore, consulta il nostro centro tematico sulla Depressione Maggiore. Ulteriori informazioni sul suicidio possono essere trovate nel nostro Centro tematico sul suicidio.
Stress e disturbo bipolare
Lo stress cronico e/o grave può anche influenzare negativamente le persone con disturbo bipolare. Questa malattia, conosciuta anche come depressione maniacale o disturbo affettivo bipolare, comporta drammatici cambiamenti di umore, livello di energia e comportamento dagli alti della mania (un polo) ai bassi della depressione maggiore (il polo opposto).
La mania è caratterizzata da un umore euforico (gioioso, energico), iperattività, una visione positiva ed espansiva della vita, un senso gonfiato di autostima e una sensazione che quasi tutto sia possibile. Quando sono in uno stato maniacale, gli individui con il disturbo bipolare tendono a sperimentare una diminuzione del bisogno di dormire, pensieri frenetici, discorsi rapidi (in cui le parole non escono abbastanza velocemente per stare al passo con i loro pensieri frenetici) e una maggiore distraibilità. Gli individui maniacali mostrano tipicamente scarsa capacità di giudizio e impulsività, e sono inclini a impegnarsi in comportamenti e attività rischiose o pericolose.
Gli individui con Disturbo Bipolare passano da (“ciclo” è il termine usato dai professionisti della salute mentale) Mania ai sintomi della Depressione Maggiore, che abbiamo descritto sopra. Gli individui bipolari che si trovano in uno stato depressivo spesso perdono interesse nelle cose che prima davano loro piacere; sviluppano problemi di sonno; si sentono costantemente stanchi e affaticati; e hanno un umore angosciato, negativo e infelice, irritabilità, un carattere corto e/o agitazione. Inoltre, possono essere sperimentati rabbia, senso di colpa, fallimento e sentimenti senza speranza.
Le persone con disturbo bipolare passano ciclicamente da stati d’animo maniacali a depressivi nel corso di giorni, settimane o mesi. Questo ciclo dell’umore disturba il funzionamento quotidiano, influenzando l’energia, i livelli di attività, il giudizio e il comportamento. Lo stress può innescare uno stato d’animo depressivo o maniacale in una persona con una vulnerabilità genetica al disturbo bipolare. Lo stress può anche peggiorare un episodio di umore bipolare una volta iniziato, aumentandone l’intensità e/o prolungandone la durata nel tempo. Per ulteriori informazioni sul Disturbo Bipolare, si prega di consultare il nostro centro di argomenti correlati.
Stress e Disturbi d’Ansia
Alcune persone che sono stressate possono mostrare segni esteriori di ansia relativamente lievi, come agitarsi, mangiarsi le unghie, battere i piedi, ecc. In altre persone, l’attivazione cronica degli ormoni dello stress può contribuire a gravi sensazioni di ansia (ad esempio, battito cardiaco accelerato, nausea, palme sudate, ecc), sentimenti di impotenza e un senso di sventura imminente. I modelli di pensiero che portano allo stress (e alla depressione, come descritto sopra) possono anche lasciare le persone vulnerabili a intense sensazioni di ansia.
I sentimenti di ansia o paura che persistono per un lungo periodo di tempo; che causano alle persone di preoccuparsi eccessivamente per le situazioni imminenti (o potenziali); che portano ad evitare; e causano alle persone di avere difficoltà ad affrontare le situazioni quotidiane possono essere sintomi di uno o più disturbi d’ansia. I Disturbi d’Ansia (come il Disturbo d’Ansia Generalizzato, il Disturbo da Stress Post Traumatico o il Disturbo da Panico) sono uno dei disturbi mentali più comunemente diagnosticati oggi. Puoi leggere di più sui disturbi d’ansia visitando il nostro Centro tematico sui disturbi d’ansia. Informazioni specializzate sul Disturbo Post Traumatico da Stress appaiono qui.
Stress e funzionamento cognitivo
La presenza continua di ormoni dello stress nel corpo può alterare il funzionamento e la struttura di alcuni aspetti del sistema nervoso. Più specificamente, gli ormoni dello stress possono diminuire il funzionamento dei neuroni (cellule cerebrali) in una regione del cervello nota come ippocampo (una parte del cervello che è importante per depositare nuovi ricordi a lungo termine) e nei lobi frontali (la parte del cervello che è necessaria per prestare attenzione, filtrare le informazioni irrilevanti e usare il giudizio per risolvere problemi). Di conseguenza, le persone cronicamente stressate possono sperimentare confusione, difficoltà di concentrazione, difficoltà nell’apprendere nuove informazioni e/o problemi nel prendere decisioni.
Stress e cambiamenti di personalità
Il termine personalità è usato per descrivere i modelli individuali coerenti di pensieri, emozioni e comportamenti che caratterizzano ogni persona nel tempo e nelle situazioni. Si pensa che la personalità di ogni individuo sia influenzata sia da una componente “genetica” ereditata (di solito chiamata temperamento) sia dalle loro interazioni con l’ambiente. Alcune persone sperimentano cambiamenti di personalità in risposta agli ormoni dello stress, che sono parte del loro ambiente interno. I seguenti cambiamenti di personalità non sono rari da osservare nelle persone stressate:
- Irritabilità
- Hostilità
- Frustrazione
- Rabbia
- Sentimenti e comportamenti aggressivi
- Minore interesse nell’aspetto
- Maggiore preoccupazione per la puntualità
- Comportamento ossessivo/compulsivo (cercare di far fronte a pensieri ripetuti indesiderati o ossessioni, impegnandosi in rituali di comportamento compulsivo come contare, controllare, lavare, ecc.)
- Riduzione dell’efficienza o della produttività del lavoro
- Mentire o trovare scuse per coprire un lavoro scadente
- Eccessiva difensività o sospettosità
- Problemi di comunicazione
- Ritiro sociale e isolamento
- Impulsività (espressa come acquisti d’impulso, gioco d’azzardo, comportamento sessuale, o simili)