Forskare inom området psykoneuroimmunologi (PNI) studerar hur immunsystemet och nervsystemet kommunicerar med varandra och påverkar människors mentala och känslomässiga hälsa. Även om området är relativt nytt har många studier utformats för att undersöka immun- och nervsystemens påverkan på de psykologiska konsekvenserna av stress. PNI-forskningen tyder på att kronisk stress kan leda till eller förvärra humörstörningar som depression och ångest, bipolär sjukdom, kognitiva (tänkande) problem, personlighetsförändringar och problembeteenden.
Stress och depression
Byprodukter av stresshormoner kan fungera som lugnande medel (kemiska substanser som gör att vi blir lugna eller trötta). När sådana hormonbiprodukter förekommer i stora mängder (vilket kommer att ske under förhållanden med kronisk stress) kan de bidra till en ihållande känsla av låg energi eller depression. Vanliga tankemönster som påverkar bedömningen och ökar sannolikheten för att en person kommer att uppleva stress som negativ (t.ex. låg self-efficacy, eller en övertygelse om att man är oförmögen att hantera stress) kan också öka sannolikheten för att en person blir deprimerad.
Det är normalt att uppleva en rad olika stämningar, både höga och låga, i vardagen. Även om vissa ”nedstämda” känslor är en del av livet, faller människor ibland in i deprimerande känslor som håller i sig och börjar störa deras förmåga att utföra dagliga aktiviteter, behålla ett arbete och ha framgångsrika mellanmänskliga relationer. Termen svår depression används för att beskriva sådana perioder av långvarig, oavbruten och djupgående depression. Symtom på svår depression kan vara sömnproblem, trötthet, aptitförändringar, känslor av värdelöshet, självhat och skuldkänslor, oförmåga att koncentrera sig eller fatta beslut, oro, rastlöshet och irritabilitet, tillbakadragande från typiska lustfyllda aktiviteter samt känslor av hopplöshet och hjälplöshet. Depression är också förknippad med en ökning av självmordstankar och självmordshandlingar och kan göra en person mer sårbar för att utveckla andra psykiska störningar. För mer information om svår depression, se vårt ämnescenter för svår depression. Ytterligare information om självmord finns i vårt ämnescenter för självmord.
Stress och bipolär sjukdom
Kronisk och/eller svår stress kan också påverka personer med bipolär sjukdom negativt. Denna sjukdom, även känd som manisk depression eller bipolär affektiv sjukdom, innebär dramatiska förändringar i humör, energinivå och beteende från maniens höga nivåer (en pol) till depressionens låga nivåer (den motsatta polen).
Mania kännetecknas av ett euforiskt (glatt, energiskt) humör, hyperaktivitet, en positiv, expansiv livssyn, en uppblåst känsla av självkänsla och en känsla av att nästan allt är möjligt. När personer med bipolär sjukdom befinner sig i ett maniskt tillstånd tenderar de att uppleva ett minskat sömnbehov, snabba tankar, snabbt tal (där orden inte kommer ut tillräckligt snabbt för att hålla jämna steg med de snabba tankarna) och ökad distraherbarhet. Maniska personer uppvisar vanligtvis dåligt omdöme och impulsivitet och är benägna att delta i riskfyllda eller farliga beteenden och aktiviteter.
Individer med bipolär sjukdom skiftar från (”cykel” är den term som används av mentalvårdspersonal) Mani till symtomen på Major Depression, som vi beskrev ovan. Bipolära individer som befinner sig i ett deprimerat tillstånd förlorar ofta intresset för saker som tidigare gav dem glädje, utvecklar sömnproblem, känner sig ständigt trötta och utmattade, har ångestfyllda, negativa och olyckliga sinnesstämningar, irritabilitet, kort stämningsläge och/eller agitation. Dessutom kan man uppleva ilska, skuldkänslor, misslyckanden och hopplösa känslor.
Personer med bipolär sjukdom växlar mellan maniska och depressiva stämningslägen under loppet av dagar, veckor eller månader. Denna humörcykling stör den dagliga verksamheten och påverkar energi, aktivitetsnivåer, omdöme och beteende. Stress kan utlösa antingen ett depressivt eller maniskt stämningsläge hos någon med en genetisk sårbarhet för bipolär sjukdom. Stress kan också förvärra ett bipolärt humörtillstånd när det väl har börjat, öka dess intensitet och/eller förlänga dess varaktighet över tid. För mer information om bipolär sjukdom, se vårt relaterade ämnescenter.
Stress och ångestsjukdomar
En del människor som är stressade kan visa relativt milda yttre tecken på ångest, som att de tjafsar, biter på naglarna, knackar med fötterna osv. Hos andra personer kan kronisk aktivering av stresshormoner bidra till svåra känslor av ångest (t.ex. hastig hjärtrytm, illamående, svettiga handflator etc.), känslor av hjälplöshet och en känsla av överhängande undergång. Tankemönster som leder till stress (och depression, som beskrivs ovan) kan också göra människor sårbara för intensiva ångestkänslor.
Angst- eller skräckkänslor som kvarstår under en längre tid, som får människor att oroa sig överdrivet mycket för kommande situationer (eller potentiella situationer), som leder till undvikande och som gör att människor har svårt att hantera vardagssituationer, kan vara symtom på en eller flera ångeststörningar. Ångeststörningar (t.ex. generaliserat ångestsyndrom, posttraumatiskt stressyndrom eller paniksyndrom) är en av de vanligaste diagnostiserade psykiska störningarna i dag. Du kan läsa mer om ångeststörningar genom att besöka vårt ämnescenter för ångeststörningar. Specialiserad information om posttraumatiskt stressyndrom visas här.
Stress och kognitiv funktion
Den kontinuerliga närvaron av stresshormoner i kroppen kan förändra funktionen och strukturen hos vissa aspekter av nervsystemet. Mer specifikt kan stresshormoner minska funktionen hos neuroner (hjärnceller) i en region av hjärnan som kallas hippocampus (en del av hjärnan som är viktig för att lägga ner nya långtidsminnen) och i frontalloberna (den del av hjärnan som är nödvändig för att vara uppmärksam, filtrera bort irrelevant information och använda omdöme för att lösa problem). Som ett resultat av detta kan personer som är kroniskt stressade uppleva förvirring, koncentrationssvårigheter, svårigheter att lära sig ny information och/eller problem med beslutsfattande.
Stress och personlighetsförändringar
Tecknet personlighet används för att beskriva de konsekventa individuella mönster av tankar, känslor och beteende som kännetecknar varje person över tid och situationer. Varje individs personlighet anses påverkas både av en nedärvd ”genetisk” komponent (vanligtvis kallad temperament) och av deras samspel med miljön. Vissa människor upplever personlighetsförändringar som svar på stresshormoner, som är en del av deras inre miljö. Följande personlighetsförändringar är inte ovanliga att observera hos människor som är stressade:
- Irritabilitet
- Hostilitet
- Frustration
- Vrannhet
- Aggressiva känslor och beteenden
- Minskat intresse. utseende
- Minskad omsorg om punktlighet
- Obsessivt/kompulsivt beteende (försöker hantera oönskade upprepade tankar eller tvångstankar, genom att ägna sig åt ritualer med tvångsbeteende som att räkna, kontrollera, tvätta osv.)
- Förminskad arbetseffektivitet eller produktivitet
- Ljuger eller hittar på ursäkter för att dölja dåligt arbete
- Överdriven defensivitet eller misstänksamhet
- Problem med kommunikationen
- Social tillbakadragning och isolering
- Impulsivitet (uttrycks som impulsköp, spelande, sexuellt beteende eller liknande)
.