Forscher auf dem Gebiet der Psychoneuroimmunologie (PNI) untersuchen die Art und Weise, in der das Immunsystem und das Nervensystem miteinander kommunizieren und sich auf die geistige und emotionale Gesundheit des Menschen auswirken. Obwohl das Gebiet noch relativ neu ist, wurden bereits zahlreiche Studien durchgeführt, um den Einfluss des Immun- und des Nervensystems auf die psychologischen Folgen von Stress zu untersuchen. PNI-Forschungen deuten darauf hin, dass chronischer Stress zu Stimmungsstörungen wie Depressionen und Angstzuständen, bipolaren Störungen, kognitiven (Denk-)Problemen, Persönlichkeitsveränderungen und Problemverhalten führen oder diese verschlimmern kann.
Stress und Depression
Nebenprodukte von Stresshormonen können als Sedativa wirken (chemische Substanzen, die uns ruhig oder müde machen). Wenn solche Hormonnebenprodukte in großen Mengen auftreten (was bei chronischem Stress der Fall ist), können sie zu einem anhaltenden Gefühl von Energielosigkeit oder Depression beitragen. Gewohnheitsmäßige Denkmuster, die die Bewertung beeinflussen und die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass eine Person Stress als negativ empfindet (z. B. geringe Selbstwirksamkeit oder die Überzeugung, dass man nicht in der Lage ist, mit Stress umzugehen), können ebenfalls die Wahrscheinlichkeit erhöhen, dass eine Person depressiv wird.
Es ist normal, dass man im Alltag eine Reihe von Stimmungen erlebt, sowohl hohe als auch niedrige. Auch wenn ein gewisses Maß an Niedergeschlagenheit zum Leben dazugehört, kann es vorkommen, dass Menschen in eine depressive Stimmung verfallen, die sich hartnäckig hält und ihre Fähigkeit beeinträchtigt, alltägliche Aktivitäten auszuführen, einer Arbeit nachzugehen und erfolgreiche zwischenmenschliche Beziehungen zu pflegen. Der Begriff „schwere Depression“ wird verwendet, um solche Phasen längerer, anhaltender und tiefgreifender Depressionen zu beschreiben. Symptome einer schweren Depression können sein: Schlafstörungen, Müdigkeit, Appetitveränderungen, Gefühle der Wertlosigkeit, des Selbsthasses und der Schuldgefühle, Unfähigkeit, sich zu konzentrieren oder Entscheidungen zu treffen, Unruhe, Rastlosigkeit und Reizbarkeit, Rückzug von typischen angenehmen Aktivitäten sowie Gefühle der Hoffnungslosigkeit und Hilflosigkeit. Depressionen werden auch mit einer Zunahme von Selbstmordgedanken und -handlungen in Verbindung gebracht und können eine Person anfälliger für die Entwicklung anderer psychischer Störungen machen. Weitere Informationen über schwere Depressionen finden Sie in unserem Themenzentrum für schwere Depressionen. Weitere Informationen über Suizid finden Sie in unserem Suizid-Themencenter.
Stress und bipolare Störung
Chronischer und/oder schwerer Stress kann sich auch negativ auf Menschen mit bipolarer Störung auswirken. Bei dieser Krankheit, die auch als manische Depression oder bipolare affektive Störung bezeichnet wird, kommt es zu dramatischen Veränderungen der Stimmung, des Energieniveaus und des Verhaltens, die von den Höhen der Manie (dem einen Pol) bis zu den Tiefen der schweren Depression (dem entgegengesetzten Pol) reichen.
Die Manie ist gekennzeichnet durch eine euphorische (freudige, energiegeladene) Stimmung, Hyperaktivität, eine positive, expansive Lebenseinstellung, ein übersteigertes Selbstwertgefühl und das Gefühl, dass fast alles möglich ist. Im manischen Zustand neigen Menschen mit bipolarer Störung zu einem verminderten Schlafbedürfnis, rasenden Gedanken, schnellem Sprechen (wobei die Worte nicht schnell genug kommen, um mit den rasenden Gedanken Schritt zu halten) und erhöhter Ablenkbarkeit. Manische Personen zeigen typischerweise ein schlechtes Urteilsvermögen und Impulsivität und neigen zu riskantem oder gefährlichem Verhalten und Aktivitäten.
Personen mit einer bipolaren Störung wechseln von der Manie („Zyklus“ ist der Begriff, der von Fachleuten im Bereich der psychischen Gesundheit verwendet wird) zu den Symptomen einer schweren Depression, die wir oben beschrieben haben. Bipolare Menschen, die sich in einem depressiven Zustand befinden, verlieren oft das Interesse an Dingen, die ihnen früher Freude bereitet haben, entwickeln Schlafprobleme, fühlen sich ständig müde und erschöpft und haben eine verzweifelte, negative und unglückliche Stimmung, sind reizbar, jähzornig und/oder unruhig. Außerdem können Wut, Schuldgefühle, Versagen und Hoffnungslosigkeit auftreten.
Personen mit bipolarer Störung wechseln im Laufe von Tagen, Wochen oder Monaten zwischen manischen und depressiven Stimmungszuständen. Diese Stimmungsschwankungen stören das Funktionieren des Alltags und beeinträchtigen Energie, Aktivitätsniveau, Urteilsvermögen und Verhalten. Stress kann bei Personen mit einer genetischen Anfälligkeit für eine bipolare Störung entweder einen depressiven oder einen manischen Gemütszustand auslösen. Stress kann auch eine bereits eingetretene bipolare Stimmungslage verschlimmern, indem er ihre Intensität erhöht und/oder ihre Dauer über die Zeit verlängert. Weitere Informationen über die bipolare Störung finden Sie in unserem Themencenter.
Stress und Angststörungen
Einige Menschen, die gestresst sind, zeigen relativ leichte äußere Anzeichen von Angst, wie z. B. Zappeln, Kauen auf den Fingernägeln, Klopfen mit den Füßen usw. Bei anderen Menschen kann die chronische Aktivierung von Stresshormonen zu schweren Angstgefühlen (z. B. Herzrasen, Übelkeit, schwitzende Handflächen usw.), Gefühlen der Hilflosigkeit und einem Gefühl des drohenden Untergangs führen. Gedankenmuster, die zu Stress (und Depressionen, wie oben beschrieben) führen, können Menschen auch anfällig für intensive Angstgefühle machen.
Angst- oder Angstgefühle, die über einen längeren Zeitraum anhalten, die Menschen dazu bringen, sich übermäßig Sorgen über bevorstehende (oder potenzielle) Situationen zu machen, die zu Vermeidungsverhalten führen und dazu, dass die Menschen Schwierigkeiten haben, mit alltäglichen Situationen zurechtzukommen, können Symptome einer oder mehrerer Angststörungen sein. Angststörungen (wie die generalisierte Angststörung, die posttraumatische Belastungsstörung oder die Panikstörung) gehören heute zu den am häufigsten diagnostizierten psychischen Störungen. Weitere Informationen über Angststörungen finden Sie in unserem Themenzentrum für Angststörungen. Spezielle Informationen zur Posttraumatischen Belastungsstörung finden Sie hier.
Stress und kognitive Funktionen
Das ständige Vorhandensein von Stresshormonen im Körper kann die Funktionsweise und Struktur einiger Aspekte des Nervensystems verändern. Insbesondere können Stresshormone die Funktion von Neuronen (Gehirnzellen) in einem Bereich des Gehirns, der als Hippocampus bekannt ist (ein Teil des Gehirns, der für die Speicherung neuer Langzeitgedächtnisse wichtig ist), und in den Frontallappen (der Teil des Gehirns, der für die Aufmerksamkeit, das Herausfiltern irrelevanter Informationen und die Anwendung von Urteilsvermögen zur Lösung von Problemen notwendig ist), verringern. Infolgedessen können Menschen, die chronisch gestresst sind, Verwirrung, Konzentrationsschwierigkeiten, Schwierigkeiten beim Erlernen neuer Informationen und/oder Probleme bei der Entscheidungsfindung erleben.
Stress und Persönlichkeitsveränderungen
Der Begriff Persönlichkeit wird verwendet, um die konsistenten individuellen Muster von Gedanken, Emotionen und Verhalten zu beschreiben, die jede Person über Zeit und Situationen hinweg charakterisieren. Man geht davon aus, dass die Persönlichkeit eines jeden Menschen sowohl durch eine ererbte „genetische“ Komponente (gewöhnlich Temperament genannt) als auch durch die Interaktion mit der Umwelt beeinflusst wird. Bei manchen Menschen treten Persönlichkeitsveränderungen als Reaktion auf Stresshormone auf, die Teil ihrer inneren Umgebung sind. Die folgenden Veränderungen der Persönlichkeit sind bei gestressten Menschen nicht selten zu beobachten:
- Reizbarkeit
- Feindseligkeit
- Frustration
- Ärger
- Aggressive Gefühle und aggressives Verhalten
- Vermindertes Interesse am Aussehen
- Verminderte Sorge um Pünktlichkeit
- Obsessives/zwanghaftes Verhalten (Versuch, mit unerwünschten wiederkehrenden Gedanken oder Obsessionen fertig zu werden, durch zwanghafte Verhaltensrituale wie Zählen, Kontrollieren, Waschen usw.)
- Reduzierte Arbeitseffizienz oder -produktivität
- Lügen oder Ausreden, um schlechte Arbeit zu vertuschen
- Übermäßige Abwehrhaltung oder Misstrauen
- Probleme in der Kommunikation
- Sozialer Rückzug und Isolation
- Impulsivität (ausgedrückt als Impulskäufe, Glücksspiel, sexuelles Verhalten oder ähnliches)