Les chercheurs du domaine de la psychoneuroimmunologie (PNI) étudient les façons dont le système immunitaire et le système nerveux communiquent entre eux et ont un impact sur la santé mentale et émotionnelle des personnes. Même si ce domaine est relativement nouveau, de nombreuses études ont été conçues pour examiner l’influence des systèmes immunitaire et nerveux sur les conséquences psychologiques du stress. La recherche PNI suggère que le stress chronique peut entraîner ou exacerber des troubles de l’humeur tels que la dépression et l’anxiété, les troubles bipolaires, les problèmes cognitifs (réflexion), les changements de personnalité et les comportements problématiques.
Stress et dépression
Les sous-produits des hormones du stress peuvent agir comme des sédatifs (substances chimiques qui nous font devenir calmes ou fatigués). Lorsque ces sous-produits hormonaux se produisent en grande quantité (ce qui se produira dans des conditions de stress chronique), ils peuvent contribuer à un sentiment durable de faible énergie ou de dépression. Les schémas de pensée habituels qui influencent l’évaluation et augmentent la probabilité qu’une personne vive le stress comme négatif (comme une faible auto-efficacité, ou la conviction que vous êtes incapable de gérer le stress) peuvent également augmenter la probabilité qu’une personne devienne déprimée.
Il est normal de connaître une gamme d’humeurs, hautes et basses, dans la vie quotidienne. Bien que certains sentiments de « déprime » fassent partie de la vie, il arrive parfois que les gens tombent dans des sentiments dépressifs qui persistent et commencent à interférer avec leur capacité à accomplir des activités quotidiennes, à occuper un emploi et à avoir des relations interpersonnelles réussies. Le terme de dépression majeure est utilisé pour décrire de telles périodes de dépression prolongée, persistante et profonde. Les symptômes de la dépression majeure peuvent inclure : des problèmes de sommeil, de la fatigue, des changements d’appétit, des sentiments de dévalorisation, de haine de soi et de culpabilité, une incapacité à se concentrer ou à prendre des décisions, de l’agitation et de l’irritabilité, un retrait des activités agréables typiques et des sentiments de désespoir et d’impuissance. La dépression est également associée à une augmentation des pensées et des actions suicidaires, et peut rendre une personne plus vulnérable à d’autres troubles mentaux. Pour plus d’informations sur la dépression majeure, veuillez consulter notre centre thématique sur la dépression majeure. Vous trouverez des informations supplémentaires sur le suicide dans notre centre thématique sur le suicide.
Stress et trouble bipolaire
Le stress chronique et/ou sévère peut également avoir un effet négatif sur les personnes atteintes de trouble bipolaire. Cette maladie, également connue sous le nom de maniaco-dépression ou de trouble affectif bipolaire, implique des changements dramatiques de l’humeur, du niveau d’énergie et du comportement, passant des hauts de la manie (un pôle) aux bas de la dépression majeure (le pôle opposé).
La manie se caractérise par une humeur euphorique (joyeuse, énergique), une hyperactivité, une vision positive et expansive de la vie, une estime de soi exagérée et le sentiment que presque tout est possible. Lorsqu’elles sont dans un état maniaque, les personnes atteintes de troubles bipolaires ont tendance à éprouver un besoin réduit de sommeil, à avoir des pensées rapides, à parler vite (les mots ne sortent pas assez vite pour suivre le rythme de leurs pensées) et à être très distraites. Les individus maniaques font généralement preuve d’un mauvais jugement et d’impulsivité, et sont enclins à adopter des comportements et des activités risqués ou dangereux.
Les individus atteints de trouble bipolaire passent de (« cycle » est le terme utilisé par les professionnels de la santé mentale) la manie aux symptômes de la dépression majeure, que nous avons décrits ci-dessus. Les personnes bipolaires qui sont dans un état dépressif se désintéressent souvent des choses qui leur procuraient auparavant du plaisir, développent des problèmes de sommeil, se sentent constamment fatiguées et épuisées, et ont une humeur angoissée, négative et malheureuse, de l’irritabilité, un caractère court et/ou de l’agitation. En outre, elles peuvent éprouver de la colère, de la culpabilité, des sentiments d’échec et de désespoir.
Les personnes atteintes du trouble bipolaire passent par cycles entre des états d’humeur maniaque et dépressive au cours des jours, des semaines ou des mois. Ce cycle d’humeur perturbe le fonctionnement quotidien ; il affecte l’énergie, les niveaux d’activité, le jugement et le comportement. Le stress peut déclencher un état dépressif ou maniaque chez une personne présentant une vulnérabilité génétique au trouble bipolaire. Le stress peut également aggraver un épisode d’humeur bipolaire une fois qu’il a commencé, en augmentant son intensité et/ou en prolongeant sa durée dans le temps. Pour plus d’informations sur le trouble bipolaire, veuillez consulter notre centre de sujets connexes.
Stress et troubles anxieux
Certaines personnes stressées peuvent présenter des signes extérieurs d’anxiété relativement légers, comme s’agiter, se ronger les ongles, taper du pied, etc. Chez d’autres personnes, l’activation chronique des hormones du stress peut contribuer à l’apparition de graves sentiments d’anxiété (accélération du rythme cardiaque, nausées, transpiration des paumes de mains, etc. Les schémas de pensée qui conduisent au stress (et à la dépression, comme décrit ci-dessus) peuvent également rendre les personnes vulnérables à des sentiments d’anxiété intenses.
Les sentiments d’anxiété ou d’effroi qui persistent pendant une période prolongée, qui amènent les personnes à s’inquiéter excessivement des situations à venir (ou des situations potentielles), qui conduisent à l’évitement et qui font que les personnes ont des difficultés à faire face aux situations quotidiennes peuvent être des symptômes d’un ou plusieurs troubles anxieux. Les troubles anxieux (tels que le trouble d’anxiété généralisée, le trouble de stress post-traumatique ou le trouble panique) sont parmi les troubles mentaux les plus fréquemment diagnostiqués aujourd’hui. Vous pouvez en savoir plus sur les troubles anxieux en visitant notre centre thématique sur les troubles anxieux. Des informations spécialisées sur le syndrome de stress post-traumatique apparaissent ici.
Stress et fonctionnement cognitif
La présence continue d’hormones de stress dans l’organisme peut modifier le fonctionnement et la structure de certains aspects du système nerveux. Plus précisément, les hormones du stress peuvent diminuer le fonctionnement des neurones (cellules cérébrales) dans une région du cerveau appelée hippocampe (une partie du cerveau importante pour l’enregistrement de nouveaux souvenirs à long terme) et dans les lobes frontaux (la partie du cerveau nécessaire à l’attention, au filtrage des informations non pertinentes et à l’utilisation du jugement pour résoudre les problèmes). Par conséquent, les personnes soumises à un stress chronique peuvent éprouver de la confusion, des difficultés de concentration, des problèmes d’apprentissage de nouvelles informations et/ou des problèmes de prise de décision.
Stress et changements de personnalité
Le terme personnalité est utilisé pour décrire les modèles individuels cohérents de pensées, d’émotions et de comportements qui caractérisent chaque personne à travers le temps et les situations. On pense que la personnalité de chaque individu est influencée à la fois par une composante « génétique » héritée (généralement appelée tempérament) et par ses interactions avec l’environnement. Certaines personnes connaissent des changements de personnalité en réaction aux hormones de stress, qui font partie de leur environnement interne. Il n’est pas rare d’observer les changements de personnalité suivants chez les personnes stressées :
- Irritabilité
- Hostilité
- Frustration
- Angoisse
- Sentiments et comportements agressifs
- Diminution de l’intérêt pour l’apparence
- Diminution de la préoccupation pour la ponctualité
- Comportement obsessionnel/compulsif (essayer de faire face à des pensées répétées non désirées ou à des obsessions, en se livrant à des rituels de comportement compulsif tels que compter, vérifier, laver, etc.)
- Réduction de l’efficacité ou de la productivité au travail
- Mentir ou trouver des excuses pour dissimuler un travail médiocre
- Défense excessive ou méfiance
- Problèmes de communication
- Retrait social et isolement
- Impulsivité (exprimée par des achats impulsifs, des jeux d’argent, un comportement sexuel ou similaire)
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