植物には雄と雌の生殖器を同時に持つものがあるが、イチョウは雄か雌のどちらか一方しか持たない。 イチョウの木で有名な臭い種子は、秋になると雌のみが発生し、地面を子実で埋め尽くします。 一方、雄木は種子をつくらないが、春に花粉を放出する。 この花粉が雌木に受精し、秋に種子を作ることができる。 花粉がなければ種子は受精しないし、雌花がなければ花粉は無駄になるだけである。 しかし、種子は雄か雌で生まれるが、木が成熟してはっきりとした性徴を示すようになるまでには、20年程度かかることが多い。 イチョウの若木は、台木に雄や雌の枝を接ぎ木しない限り、雌雄を判別することができないのである。
1929年、ブランディの初代所長である生物学者オーランド・E・ホワイト博士は、雌のイチョウの木が作る種子のうち、雄と雌は何割ずつなのか、という疑問を持ちました。 ホワイト博士は、イチョウの雌雄比は1：1、つまり雄と雌の種子がほぼ同数生まれると仮定した。 バージニア大学構内にある雌のイチョウから種子を採取し、ホワイト氏と学生たちは最終的に600本以上の苗木を現在のブランディーのイチョウ並木に植え付けました。 雌のイチョウから種をとって植え、成木になったときの雌雄比を調べるという単純な実験であった。 20年後、研究者たちは成木になったイチョウの雌雄を記録し、最終的な雌雄比は1：1であったという。 ホワイトは最後まで実験を見届けることはできなかったが、彼の仮説は正しかったことが証明された。 イチョウの子孫の性比の問題に答えるだけでなく、イチョウの木立はブランディーのコレクションの一部として、秋には鮮やかな葉が空を彩るのです。 ある時期には世界中の森に生え、恐竜や初期の哺乳類と共存していた。 イチョウの仲間は複数種あり、長い進化の中で唯一残ったのがイチョウ葉です。 しかし、気候の変化や世界の変化に伴い、イチョウの種は消滅し、生息地を失い、最終的には現在の中国にのみ生存しています。 イチョウの進化と、中国から世界の街路樹や庭園に再び姿を現した経緯については、以前のブログ記事
で詳しくご紹介しています。