Hoe lang leven dieren? De mens probeert deze vraag al jaren te beantwoorden, maar tot voor kort kwam de meeste informatie over de levensduur voort uit het bijhouden van leeftijdsgegevens van dieren in gevangenschap. Hoewel deze gegevens aantonen hoe lang dieren kunnen leven, is de informatie misleidend.
Dieren in gevangenschap worden beschermd tegen droogte, overstroming, brand en roofdieren; zij krijgen regelmatig voedsel; en als zij gewond raken of aan een ziekte worden blootgesteld, krijgen zij medische verzorging. Deze zorg helpt hen om lang en gezond te leven. Wilde dieren hebben deze voordelen echter niet. Ze leven slechts zo lang als ze in staat zijn zichzelf te verdedigen en voedsel te vinden.
Bestuderen hoe lang dieren in het wild leven is moeilijk, en wetenschappers houden zich al vele jaren met dit onderwerp bezig.
Het bepalen van de leeftijd van wilde dieren is erg moeilijk, maar onderzoek levert een deel van de antwoorden op. Visserijbiologen hebben geleerd de groeiringen te lezen die zich vormen in de schubben, de stekels van de vinnen, de gehoorbeentjes (otolieten) en de ruggenwervels van vissen om de leeftijd te bepalen. Tijdens perioden van snelle groei liggen de ringen ver uit elkaar, maar wanneer de groei wordt afgeremd, zoals in de winter, liggen de ringen dicht bij elkaar. Door de gebieden met geconcentreerde ringen te tellen, kan de bioloog bepalen hoeveel winters er zijn verstreken. Deze verouderingsmethode is nauwkeuriger in het Noorden, waar de seizoenstemperaturen extreem zijn, maar zij is niet volledig nauwkeurig, omdat andere omstandigheden dan de winter bekend zijn om de groei af en toe te vertragen.
Sommige schildpadden vormen ook jaarlijkse groeilijnen op hun schild. In het geval van de doosschildpad worden deze lijnen voor de eerste vijf jaar als betrouwbaar beschouwd en voor de volgende tien jaar als tamelijk nauwkeurig. Maar nadat de schildpad vijftien jaar oud is, zijn de lijnen niet meer van enige waarde om de leeftijd te bepalen.
Biologen kunnen de leeftijd van sommige zoogdieren bepalen door hun gebit te bestuderen. Het aantal en het soort tanden geven de leeftijd aan bij schapen en geiten, maar de slijtage van de kaaktanden onthult de leeftijd van een hert. Naarmate het hert ouder wordt, slijten bepaalde delen van zijn tanden af door gebruik. Door de mate van slijtage te onderzoeken, kan de leeftijd van het hert worden bepaald. Tot acht en een half jaar is deze methode vrij nauwkeurig, maar zodra het hert dit punt gepasseerd is, zijn de tanden te glad afgesleten om nog van enig nut te zijn. Naarmate de tanden afslijten, kan het hert zich niet meer goed voeden. Als gevolg daarvan leven maar weinig herten langer dan tien jaar in het wild. Van mannetjes van sommige soorten wilde schapen wordt aangenomen dat zij hun leeftijd laten zien aan de groeisegmenten in hun hoorns; de segmenten blijven echter na twaalf of veertien jaar hetzelfde, zodat oudere mannetjes niet goed oud kunnen worden.
De maximumleeftijd van dieren in gevangenschap is meestal ouder dan die van wilde dieren, omdat wilde dieren zich moeten voeden en verdedigen en geen medische zorg krijgen. In gevangenschap kan deze alligator meer dan vijftig jaar oud worden.
De walvis heeft een wasachtige stop in zijn uitwendige oor. Deze oorplug neemt in lengte toe met de leeftijd, en wetenschappers geloven dat een set van zijn afwisselend lichte en donkere lagen één jaar groei vertegenwoordigt. Als dit waar is, wordt aan walvissen een veel langere levensduur toegeschreven dan zij in werkelijkheid hebben. Zoölogen geloofden ooit dat walvissen 150-200 jaar oud werden, maar uit de wasachtige oordopjes van honderden walvissen die in de Antarctische visgronden waren gevangen, blijkt dat geen van de walvissen ouder was dan 60 jaar.
Proberen een wilde vogel bij te houden om te zien hoe lang hij werkelijk leeft, zou bijna onmogelijk zijn; maar ornithologen zijn in staat geweest sommige wilde vogels een leeftijd te geven aan de hand van informatie die zij hebben verkregen door het aanbrengen van een band. Een gebandeerde visarend werd dood aangetroffen op 1 juni 1935. Uit het bandingsbestand bleek dat deze visarend, die op 19 juni 1914 als nestjong was gebandeerd, bijna 21 jaar in het wild had kunnen overleven. Een Europese kokmeeuw werd vierentwintig jaar en tien maanden na het aanbrengen van de band gevangen, en een Kaspische stern werd zesentwintig jaar na het aanbrengen van de band verzameld. Dergelijke gegevens geven een idee van de potentiële levensduur, maar weinig kleine vogels worden in het wild oud omdat roofdieren en ongelukken hun leven gewoonlijk kortwieken.
De grootte van een dier zegt niet noodzakelijk iets over de levensduur. De leeftijd van de wilde leeuw is vergelijkbaar met die van een huiskat; grotere hondenrassen hebben een kortere levensduur dan kleinere; en een Shetlandpony kan langer leven dan een gewoon paard. Toch leven grotere dieren in de regel langer in het wild dan kleinere. Een van de redenen hiervoor is dat kleinere dieren meer gevaren lopen. Stijgend water van een hevige regenbui kan een klein dier verdrinken of zijn huis en voedselvoorraad vernietigen, terwijl het grotere dier alleen maar nat wordt of zich ongemakkelijk voelt. Roofdieren voeden zich ook met de kleinere dieren, zoals konijnen, muizen, vogels en insecten. U ziet dus dat grootte een zekere mate van veiligheid met zich meebrengt.
Kleinere dieren kunnen ook in een sneller lichaamstempo leven dan grotere. Dit betekent dat zij sneller ademen, een snellere hartslag hebben en in verhouding tot hun lichaamsgrootte meer voedsel eten om de energie te produceren die nodig is voor dit hogere tempo. Als gevolg daarvan verslijt het lichaam van het kleinere dier sneller, zoals een motor die voortdurend op hoge snelheid moet draaien.
De meeste insecten leven minder dan een jaar. Velen kunnen geen koud weer verdragen behalve tijdens hun eistadium, dus leven ze hun hele levenscyclus tussen de lente en de herfst. Sommige insecten, zoals de meivlieg, leven als volwassen insect maar een paar uur omdat ze niet eten of kunnen eten. Hun hele bestaan is gewijd aan het vinden van een partner en voortplanting. De volwassen meivlieg volbrengt deze taak in niet meer dan achttien uur. Hoewel ze als volwassen insect maar kort leven, kunnen deze insecten één tot twee jaar in het larvale of nimfenstadium doorbrengen voordat ze volwassen worden. Krekels, die drie tot zes weken leven als volwassenen, brengen twee tot zeventien jaar door als nimfen.
De activiteit van een schepsel kan ook zijn levensduur bepalen. De honingbijenkoningin, die haar tijd doorbrengt met het leggen van eieren voor de bijenkorf, kan wel vijf jaar oud worden. Werkbijen, daarentegen, leven niet meer dan zes tot twaalf weken. In die tijd verzamelen ze stuifmeel en produceren ze honing. Zowel de werksters als de koningin in een mierenkolonie hebben een lang leven voor insecten. Koningin mieren kunnen vijftien tot twintig jaar leven en de werksters wel tien jaar. De termietenkoningin overtreft hen echter allemaal door vijftig jaar of langer te leven. Duizendpoten en schorpioenen leven vijf tot zes jaar.
Om u een idee te geven van hoe lang sommige dieren in gevangenschap hebben geleefd, is de volgende lijst samengesteld uit informatie die voorkomt in The World Book Encyclopedia, The Larouse Encyclopedia of Animal Life, The International Wildlife Encyclopedia, en verschillende andere publicaties. Niet alle dieren in gevangenschap leven zo lang; dit zijn de recordhouders. Onze kennis van dieren in het wild zal met de tijd toenemen, maar gegevens van exemplaren in gevangenschap zijn misschien alles wat we ooit zullen hebben voor sommige schepselen.
| Naam dier | Levensduur |
|---|---|
| Anteloop (Blackbuck) | 15 |
| Antelope (Pronghorn) | 15 |
| Badger | 15 |
| Bat (Guano) | 15 |
| Beer (Grizzly) | 34 |
| Bever | 20 |
| Buffalo | 45 |
| Camel | 40 |
| Cat (Domestic) | 30 |
| Chimpansee | 50 |
| Deer (Damhert) | 25 |
| Dier (Muildier) | 20 |
| Dier (Witstaart) | 23 |
| Hond (tamme) | 20 |
| Ezel | 50 |
| Elfant (Afrikaanse) | 50 |
| Elfant (Indiaanse) | 70 |
| Vos | 14 |
| Giraffe | 28 |
| Geit | 10 |
| Cavia | 5 |
| Haas | 10 |
| Hippopotamus | 41 |
| Paard | 50 |
| Jaguar | 22 |
| Javelina | 20 |
| Leeuw | 35 |
| muis | 3 |
| bergleeuw | 18 |
| muis | 4 |
| muis | 37 |
| Nutria | 12 |
| Opossum | 8 |
| Otter | 15 |
| Porcupine | 20 |
| Porpioen | 15 |
| Haas | 10 |
| Raccoon | 13 |
| Rindeer | 15 |
| Rneushoorn | 40 |
| Schaap (algemeen) | 30 |
| Schaap (Bighorn) | 15 |
| Schaap (Mouflon) | 19 |
| Shrew | 2 |
| Skunk | 12 |
| Eekhoorn (Vos) | 10 |
| Eekhoorn (Grijs) | 18 |
| Tijger | 25 |
| Walvis (Blauw) | 35 |
| Wolf | 16 |
| Zebra | 30 |
| Naam vogel | Levensduur |
|---|---|
| Cardinal | 22 |
| Chickadee | 7 |
| Condor | 52 |
| Dove | 12 |
| Eagle (Golden) | 80 |
| Gans (Canada) | 32 |
| Heron | 24 |
| Herringmeeuw | 50 |
| Blauwe gaai | 4 |
| Oestvogel (Afrikaans) | 50 |
| Ouil (Sneeuwuil) | 24 |
| Pelikaan | 52 |
| Pinguïn (Koning) | 26 |
| Duif | 35 |
| Koningskwartel | 10 |
| Raven | 69 |
| Robin | 12 |
| Skylark | 24 |
| Sparrow | 20 |
| Sterling | 15 |
| Turkey | 15 |
| Naam van reptiel of amfibie | Levensduur |
|---|---|
| Alligator | 56 |
| Boa Constrictor | 23 |
| Bullfrog | 15½ |
| Chameleon | 3½ |
| Cottonmouth | 21 |
| Krokodil | 13½ |
| Kikker (Luipaard) | 6 |
| Krokodil | 6 |
| Gilamonster | 20 |
| Hagedis (Anole) | 6 |
| Koningslang | 14½ |
| Python | 20 |
| Rattlesnake | 18½ |
| Salamander (gevlekt) | 25 |
| Schildpad (doos) | 123 |
| Waterslang | 7 |
| Naam vis | Levensduur |
|---|---|
| Carp | 50 |
| Crappie | 6 |
| Flounder | 10 |
| Goldfish | 25 |
| Perch | 11 |
| Pike | 24 |
| Seahorse | 6 |
| steur | 50 |
| forel (regenboog) | 4 |
Ilo Hiller
1983 Animal Life Spans. Young Naturalist. The Louise Lindsey Merrick Texas Environment Series, No. 6, pp. 20-23. Texas A&M University Press, College Station.