Roberto Clemente heeft zijn 39e verjaardag niet meer gehaald. Maar in zijn bijna vier decennia op aarde, bouwde hij een reputatie op als een van de hardst werkende en meest zorgzame professionele atleten aller tijden. Bijna 20 jaar lang was hij het gezicht van de Pittsburgh Pirates. Maar op oudejaarsavond 1972 verloor de wereld niet alleen een legendarische honkbalspeler, maar een nog beter mens.
Roberto Clemente’s legendarische Pirates-carrière
GERELATEERD: Tony Gwynn belichaamde “The Third Time’s the Charm” met een ongelofelijke strikeout-statistiek
Voordat het label “vijf-tool speler” lichtzinnig werd rondgeslingerd, belichaamde Roberto Clemente het. De Puertoricaan nam zijn talenten mee naar Amerika en ontwikkelde zich tot een van de beste spelers in de honkbalgeschiedenis.
Als rookie, zette Clemente geen geweldige cijfers neer. Maar hij bewees zeker dat hij op het grote podium thuishoorde, ondanks dat hij slechts 20 jaar oud was. Het kostte hem een paar jaar om echt tot zijn recht te komen. En toen Clemente eenmaal gewend was aan de werpers van de eredivisie, nam hij een hoge vlucht.
In zijn 25e seizoen, verdiende de veelzijdige outfielder zijn eerste All-Star optreden na .314 geslagen te hebben met 16 homeruns en 94 RBI. Dat was het begin van een reeks van acht opeenvolgende All-Star selecties. In feite verdiende Clemente een plaats in het begeerde team in elk seizoen van 1960-1972 behalve 1968.
Een viervoudig slagkampioen, de Pirates outfielder kon niet bogen op enorme krachtcijfers. Echter, Clemente’s vermogen om te slaan voor contact, gecombineerd met zijn defensieve magie van het rechtsveld, maakte hem een van de topspelers in het spel.
Tijdens zijn illustere 18-jarige MLB-carrière won Roberto Clemente twee World Series-ringen. Hij nam ook de 1966 NL MVP award mee naar huis. Helaas kreeg de 12-voudig Gold Glove winnaar nooit de kans om uit eigen beweging van het spel weg te lopen.
Clemente kwam tragisch om het leven bij een vliegtuigongeluk
GERELATEERD: De tragische dood van voormalig Eagles-ster Jerome Brown
Roberto Clemente groeide uit tot een internationaal icoon. Hij gebruikte dat platform om terug te geven en de wereld een betere plek te maken. Bekend om zijn liefdadigheidswerk, kostte Clemente’s wens om Latijns-Amerikaanse en Caribische landen te helpen hem uiteindelijk het leven.
Op oudejaarsavond 1972 begon de 38-jarige MLB-ster aan een vliegreis om voorraden af te leveren om slachtoffers van de aardbeving in Nicaragua te helpen. Wat een positief verhaal had moeten zijn, veranderde in een tragisch verhaal.
The New York Times meldde dat het viermotorige DC-7 vliegtuig waar Clemente aan boord ging neerstortte enkele ogenblikken na het opstijgen van San Juan International Airport. De kustwacht vond het wrak de volgende dag. Ze vonden geen overlevenden.
Clemente’s vrouw, Vera, had haar bezorgdheid geuit over het vliegtuig voordat haar man aan boord ging. Het vliegtuig had een hoop reparaties nodig en had uiteindelijk niet mogen vliegen. Maar dat weerhield Clemente er niet van om de reis naar Nicaragua te maken.
“We, stuurden een schip geladen met voorraden in de loop van de week,” zei een lid van het aardbeving hulpcomité. “Een van de redenen waarom Roberto met het vliegtuig ging, was om er te zijn voordat het schip arriveerde om te zien of de voorraden goed werden verdeeld.”
Baseball voor altijd veranderd na zijn plotselinge overlijden
GERELATEERD: Het leven van Babe Ruth is tragischer dan je denkt
Roberto Clemente’s tragische dood schokte niet alleen de honkbalgemeenschap, maar de hele wereld. Een echt inspirerende figuur, hij maakte een enorme impact buiten het veld. Clemente’s onbaatzuchtigheid en impact op het honkbal veranderden het spel voor altijd.
Luttele maanden na zijn dood hield de Baseball Writers’ Association of America een speciale verkiezing voor de Baseball Hall of Fame. Normaal gesproken moeten spelers vijf jaar wachten om zich verkiesbaar te stellen. Echter, van die bepaling werd afgeweken en Clemente kreeg 92,7 procent van de stemmen om te worden opgenomen in de Hall of Fame.
Daarnaast veranderde de MLB de naam van de Commissioner’s Award in de Roberto Clemente Award. Deze wordt uitgereikt aan de speler die “het beste voorbeeld is van het spel van honkbal, sportiviteit, betrokkenheid bij de gemeenschap en de bijdrage van het individu aan zijn team.”
Een aantal beroemde MLB-sterren hebben de felbegeerde prijs verdiend. Kirby Puckett nam de eer mee naar huis in 1996. Drie jaar later, Hall of Famer Tony Gwynn werd de laatste ontvanger van de Roberto Clemente Award. Andere winnaars zijn Derek Jeter, Albert Pujols, en David Ortiz.