Free Press

Psychologie-junior Siena Fontanesi heeft al lange tijd belangstelling voor de psychologie van de sekte-invloed. Volgens Fontanesi bestaat een groot deel van het rekruteringsproces uit het overtuigen van een doelwit dat ze geliefd zijn en dat alle vragen waarop ze antwoorden zoeken kunnen worden aangepakt door bij iets te horen dat groter is dan zijzelf.

Als een doelwit eenmaal is geïdentificeerd, gebruiken sekteleden een verscheidenheid aan tactieken om macht over het individu te krijgen. Deze mentale manipulatietactieken omvatten technieken als liefdesbombardementen, het aanzetten tot paranoia over de buitenwereld, en publieke vernedering. Hoewel iedereen hier het slachtoffer van kan worden, zijn jongvolwassenen en vrouwen het meest kwetsbaar.

“Vrouwen hebben veel meer kans om gerekruteerd te worden in een sekte,” zei Fontanesi. “… Vrouwen zijn de meerderheid van de sekteleden, en mannen zijn de meerderheid van de sekteleiders. Het verandert zeker de algemene ervaring. Sektes zijn erg 1950 over alles. Vrouwen zijn inferieur, dus als vrouw heb je waarschijnlijk niet de beste tijd in een sekte. … Je weet dat niet echt. Je wordt gehersenspoeld.”

Een studie van de Columbia Universiteit, gericht op drie groepen mensen, allen tussen de 22 en 32 jaar, waarbij één groep bestond uit ex-cultleden, biedt enige redenering achter de leeftijdsdemografie.

In de publicatie van de studie staat dat deze groep “gekenmerkt kan worden door moeilijkheden met identiteit, in het bijzonder gevoelens van depressie die specifiek verband houden met identiteitsvorming … Moeilijkheden met identiteitsvorming lijken deze groep kwetsbaarder te hebben gemaakt voor rekruteringstechnieken voor sektes die duidelijke identiteiten en voorschriften voor het leven bieden.”

“Er zijn veel psychische tactieken die worden gebruikt om te rekruteren, super negatieve,” zei Fontanesi. “Paranoia, manipulatie, misleiding, al die dingen worden veel gebruikt. En ik denk dat het nogal makkelijk is. Ik denk dat sektes op zoek zijn naar mensen die onzeker zijn, en die mensen zijn meestal vatbaarder voor manipulatie en al die negatieve psychologische tactieken die gebruikt worden om hen binnen te lokken.”

Een van de meest effectieve en meest gebruikte methoden is ongetwijfeld liefdesbombardementen.

Het concept is om het vertrouwen van een doelwit te winnen door hen geliefd en geaccepteerd te laten voelen om in wezen elk teken van manipulatie te verhullen om hen en de manier waarop zij zich gedragen te kunnen beïnvloeden zonder argwaan te wekken.

“Ze azen op kwetsbare mensen en ze gebruiken een heleboel tactieken zoals liefdesbombardementen en acceptatie en bieden overal antwoorden op. De leiders zullen komen of de recruiters en ze zeggen ‘oh we weten waarom je je verdrietig voelt of waarom je je kwetsbaar voelt, maar we kunnen dit oplossen en dit is wat we doen’ en ze slepen je echt binnen met al deze beloften die ze niet zullen waarmaken, “zei Fontanesi.

Religie resoneert ook bij potentiële rekruten. Veel sekteleiders zoals David Berg en David Koresh preekten voor hun volgelingen als een “profeet” of iemand die door God zelf was gezonden, om wat ze te zeggen hadden overtuigend te maken.

“Het is een veiligheidsdeken om dingen te verklaren die onverklaarbaar zijn,” zei Fontanesi. “Je wijt het gewoon aan God of het universum of waar je ook in gelooft. Er zijn zoveel sekteleiders die denken dat ze de tweede komst van Christus zijn of zoiets, dat ze een apostel zijn die naar beneden komt om de wereld opnieuw te redden.”

Chemistry freshman Raegan Swartz en haar familie hebben uit de eerste hand gezien welke impact een sekte op iemands leven kan hebben.

Haar overgrootvader was betrokken bij een kleine sekte in de buurt van haar geboortestad. Tijdens zijn middelbare schooltijd was hij een vroom christen. Hij werd door enkele vrienden uitgenodigd om lid te worden van een spirituele groep die aanvankelijk onschuldig leek. Hij realiseerde zich kort daarna dat er iets meer sinister om hem heen gebeurde.

“Ze begonnen te controleren hoe hij zich kleedde, welk voedsel hij at, wanneer hij at, wat hij dronk, hoeveel hij ervan dronk,” zei Swartz. Rond de tijd dat de verschuiving in de aard van de club plaatsvond, ontmoette hij de overgrootmoeder van Swartz. Niet lang daarna besloten ze te trouwen.

De leiders van de organisatie waar hij deel van uitmaakte, weigerden hen toe te staan om in hun eigen kerk te trouwen. In plaats daarvan lieten ze hem zijn familie en vrienden uitnodigen voor de ceremonie, waar ze hun verdenkingen als buitenstaanders ter sprake brachten. Swartz’ grootvader ontkende dat er iets mis was.

“Hij moest trouwen in dit gebouw waar ze ieders familie in onderbrachten en ze werden verondersteld hier allemaal samen te wonen. Dus trouwden ze in dit gebouw met al zijn vrienden en zijn familie was er en zijn moeder had zoiets van ‘hé, dit lijkt een beetje vreemd,'” zei Swartz. “Hij was als, ‘nee, het is prima, het is gewoon onze kleine club. Het is een beetje zoals de Vrijmetselaars.””

Na het huwelijk begon de sekte nog meer druk uit te oefenen op het paar, zelfs met het verzoek om hun eerste kind te aborteren. De overgrootmoeder van Swartz ontvluchtte de compound waar de leden woonden en verborg zich in het ouderlijk huis van haar man. Haar schoonfamilie realiseerde zich dat hun eerdere veronderstelling over de religieuze organisatie juist was, en haar overgrootvader kwam laat in de zwangerschap bij hen logeren.

Dit maakte de leiders van zijn sekte boos, zodat leden werden gestuurd om Swartz’ overgrootvader uit zijn huis te halen, samen met zijn pasgeboren kind.

“Hij ging uiteindelijk een tijdje bij hen wonen, en iedereen in de sekte had het niet,” zei Swartz. “… Ze ontvoerden hem uiteindelijk en brachten hem terug met de baby,” zei Swartz. “Ze voedden de dochter van mijn overgrootmoeder op in de sekte.

Toen het kind opgroeide, begonnen leden van de sekte haar uit te buiten.

“Ze begonnen haar te misbruiken en lieten haar dingen doen die ze niet wilde doen,” zei Swartz. “Ze zeiden dat het de juiste manier was om bij God te komen.”

Dit was de laatste druppel voor haar overgrootmoeder, zei Swartz. Ze gaf haar man een ultimatum: Hij kon kiezen om te blijven en te leven in de sekte, of hij kon kiezen voor zijn vrouw en dochter. Hij besloot over te lopen, en leden van de sekte probeerden hem een tweede keer te ontvoeren.

“Hij vertrok uiteindelijk, en hij werd opgejaagd door hen,” zei Swartz. “Maar uiteindelijk namen ze contact op met ambtenaren vlak voordat ze vertrokken en dus werden de leiders gearresteerd.”

Sommige sekteleden werden tot levenslang veroordeeld voor hun deelname aan het fysieke geweld en de mishandeling die vrij routine was in de organisatie.

“Het in elkaar slaan van de kinderen en de vrouwen, en als ze niet de juiste dingen zouden doen, zouden ze hen mishandelen,” zei Swartz.

Fontanesi zei dat het besluit om uit een sekte te stappen meestal voortkomt uit het besef dat de beloften die bij de werving werden gedaan, leeg en zinloos waren.

“Een factor is waarschijnlijk het besef dat de sekten je niet alles kunnen geven wat ze beloven,” zei ze. “Het is allemaal vrij veel gebaseerd op leugens. … Ze gaan je niet eeuwige genezing en vrede en liefde geven,” zei ze. “Ze realiseren zich langzaam ‘dit is niet wat het in het krijt staat, dit is niet wat mij is beloofd’.”

Post-defectie, begint een nieuwe reis voor een slachtoffer van sekte-manipulatie en hun geliefden. Er is een lange weg te gaan om te herstellen van de impact van de ervaring. Hoewel het belangrijk is om therapie te zoeken, snijdt het psychologische trauma diep en kan het, volgens Fontanesi, soms niet volledig worden genezen.

“Er zijn een heleboel langdurige psychologische gevolgen,” zei Fontanesi. “Ik denk dat het zo lang onbewust gemanipuleerd en misbruikt worden en dan uiteindelijk de sekte verlaten en je realiseren dat is super traumatisch en dat kan een persoon absoluut permanent littekens bezorgen. Ik heb het gevoel dat je daar nooit echt overheen komt, hoeveel therapie je ook volgt of wat je ook doet.”

Volgens Swartz waren haar overgrootouders, nadat de familie niet meer betrokken was bij de sekte, altijd op het randje. Swartz zei dat het moeilijk was om om te gaan met de manipulatie die ze ondergingen en dat ze geen hulp zochten of therapie volgden.

Het psychologische trauma dat de familie er aan overhield was groot.

“Hij vertrouwde zichzelf niet meer,” zei ze. “Uiteindelijk werd hij later in zijn leven alcoholist om te proberen ermee om te gaan. Hij hield er niet van dat zijn vrouw en kinderen alleen op stap gingen, voor het geval er iets zou gebeuren. Hij had gewoon geen vertrouwen in iedereen, wie je ook was, familie of niet. … Hij had ook veel depressie omdat hij die dingen met zijn gezin had laten gebeuren.”

Het is moeilijk voor een slachtoffer om te erkennen dat hij betrokken is geraakt bij een sekte, volgens Fontanesi.

“Niemand wil toegeven dat een sekte een sekte is,” zei ze. “… Ik denk dat mensen het feit dat ze in een sekte zitten ontkennen nadat ze het zich hebben gerealiseerd, omdat het zo’n negatieve connotatie heeft om het voor een goede reden. Het is een beetje gênant om toe te geven dat je in een sekte zit. Ze willen het niet zien voor wat het is, vooral als ze nog steeds in die organisatie zitten.”

In een poging om te voorkomen dat invloeden van buitenaf in de sekte infiltreerden, mochten de leden niet naar bepaalde tv-kanalen kijken. Communicatie met niet-familieleden was verboden en zelfs hun kleding werd beperkt. Het verlaten van de compound was ook grotendeels verboden, tenzij een lid absolute benodigdheden ging halen, zoals voedsel of medicijnen.

“Ze mochten geen brieven sturen naar niet-directe familieleden,” zei Swartz. “Ze mochten zich niet op een bepaalde manier kleden. Ze mochten wel uitgaan, maar ze mochten niet gaan winkelen, het waren alleen boodschappen. En als er dan een lid was dat medicijnen nodig had, mochten ze die gaan halen.”

Swartz sluit zich aan bij Fontanesi’s sentiment over het feit dat het woord ‘sekte’ een donkere ondertoon heeft.

“Ik heb wel een negatieve connotatie als het gaat om het woord ‘sekte’,” zei ze. “… Het woord sekte zet me echt op scherp. Ik denk niet dat ik ooit deel wil uitmaken van een sekte.”

Swartz zei dat ze gelooft dat haar overgrootvader onzeker was over hoe hij zich voelde over de sekte tijdens zijn tijd daar. Het was moeilijk voor hem om te bevatten dat wat eerst zo onschuldig leek, toch een beetje duister kon zijn.

“Ik denk dat hij niet wilde geloven wat er gebeurde,” zei ze. “Maar ik denk ook dat hij de ernst er niet van inzag omdat het een heel langzaam en geleidelijk proces was. Dus het ene leidde tot het andere, en dat leidde weer tot het volgende. Ik denk dat hij een soort ontkenning had, maar hij geloofde ook echt wat ze zeiden, want het begon niet absoluut verschrikkelijk. Het begon gewoon als een normaal soort club.”

De overgang van lid zijn van de seculiere samenleving naar alles opgeven aan een sekte gaat heel geleidelijk en soepel, aldus Fontanesi.

“Het is heel gemakkelijk om over te stappen als je er niet echt aandacht aan besteedt,” zei ze. “Je ontmoet een recruiter. Ze zijn zo van ‘kom eens langs, kijk eens hoe het is.’ Ze trekken allemaal een blij gezicht. Je hebt zoiets van ‘weet je, ik zou hier kunnen rondhangen, kijken wat er aan de hand is,’ en dan langzaam word je gegrepen en gemanipuleerd om een kleine marionet te zijn voor een sekteleider.”