Aug. 14, 2001 — Vergeten waarom je een kamer inliep, je autosleutels of iemands naam vergeten klinkt misschien als een opsomming van de vroege tekenen van de ziekte van Alzheimer.
Maar de veel voorkomende geheugenverliezen zijn wat veel twintigers ervaren en afblazen.
Onderzoek dat de geleidelijke achteruitgang van het geheugen traceert, zegt dat het proces begint op de rijpe leeftijd van 20 en terwijl hersencellen wegglijden, voorgoed verdwenen, worden de chemicaliën die de hersenen helpen efficiënt te werken ook niet in dezelfde hoeveelheden geproduceerd als toen je een snel denkende tiener was.
In studies van meer dan 350 mannen en vrouwen tussen de 20 en 90 jaar, vond psycholoog Denise Park dat normaal geheugenverlies bij volwassenen in de 20 en 30 hun dagelijks leven beïnvloedt op kleine manieren, zoals het vergeten van een veelgebruikt telefoonnummer of de naam van een persoon.
“Jongere volwassenen in de 20 en 30 merken helemaal geen verlies, hoewel ze in hetzelfde tempo achteruitgaan als mensen in de 60 en 70, omdat ze meer kapitaal hebben dan ze nodig hebben,” zegt Park, die het Center for Aging and Cognition leidt aan de University of Michigan Institute for Social Research (ISR) en die verschijnt in The Secret Life of the Brain, een nieuwe PBS-serie die wordt gefinancierd door de National Science Foundation.
Gebruikt computergeheugen en niet je eigen?
Maar ander recent onderzoek suggereert dat delen van de hersenen die het geheugen versterken, broos en zwak aan het worden zijn in een generatie die afhankelijk is van computers. Met een toenemende afhankelijkheid van computers voor onderzoek en begeleiding, evenals Palm pilots en navigatie-apparaten, in plaats van het oefenen van deze delen van de hersenen, jonge volwassenen gewoon zoeken op het web of ponsen een aantal woorden in een gadget, zeggen onderzoekers.
Een voorlopige studie die eerder dit jaar werd vrijgegeven, keek naar 150 20- tot 35-jarigen in Japan en ontdekte dat meer dan een op de 10 leed aan ernstige geheugenproblemen. Onderzoekers van de Hokkaido Universiteit in Japan zeiden dat de geheugenstoornis voldoende was om het mogelijke verband tussen de afhankelijkheid van computergadgets, organizers en automatische autonavigatiesystemen verder te bestuderen.
“Ze verliezen het vermogen om nieuwe dingen te onthouden, om oude gegevens tevoorschijn te halen of om onderscheid te maken tussen belangrijke en onbelangrijke informatie. Het is een soort hersen disfunctie,” zei Toshiyuki Sawaguchi, hoogleraar neurobiologie aan de universiteit. “Jonge mensen van vandaag worden dom.”
Park is het ermee eens dat een toename van ervaring en algemene kennis, zoals gemeten door woordenschat, geheugenverlies compenseert.
Maar wanneer mensen de computer gebruiken als een soort extern geheugenapparaat, worden woordenschat, algemene kennis en ervaring niet opgeslagen in de eigen “harde schijf” van het lichaam, in plaats daarvan verblijven ze op het World Wide Web.
“Cognitieve prestaties zijn een direct gevolg van hersenactiviteit en hersenstructuur, net zoals cardiovasculaire fitheid verband houdt met ons vermogen om te sporten en fysieke taken uit te voeren,” zei Park
Exercising the Brain Like a Bicep
Tegen de tijd dat mensen halverwege de 60 zijn, volgens Park, kan de voortdurende afname van cognitieve vaardigheden merkbaar worden.
Park is nu begonnen aan een grootse studie van de hersenen van jongere en oudere geesten aan het werk. Door gedragstesten te koppelen aan neurowetenschappen, bestudeert ze welke delen van de hersenen oudere volwassenen gebruiken voor verschillende soorten mentale taken in vergelijking met jongere volwassenen, en welke patronen van hersenactivatie hoogpresterende oudere volwassenen vertonen in vergelijking met hun lager presterende leeftijdsgenoten.
“Slechts 40 jaar geleden hadden we weinig inzicht in hoe roken en cholesterolgehalte verband hielden met cardiovasculaire gezondheid,” zei Park. “Het is waarschijnlijk dat net zoals dieet en lichaamsbeweging helpen om ons lichaam fit en gezond te houden, we manieren zullen vinden om het functioneren van onze ouder wordende geest te verbeteren.”