Global warming beschrijft een gemiddelde temperatuurstijging van de aarde in de loop van de tijd. Klimaatverandering beschrijft hoe weerpatronen over de hele wereld zullen worden beïnvloed. Deze veranderingen kunnen zich uiten in veranderingen in klimaatgemiddelden, maar ook in extremen van temperaturen en neerslag. De veranderingen zullen waarschijnlijk variëren naar gelang van de regio waar men zich bevindt. Global change beschrijft andere effecten die niet in een van beide categorieën vallen, zoals sociaal-economische en ecologische gevolgen.
Waarom maak ik me druk? We leven allemaal in de wereld en we hebben er allemaal invloed op. Omdat opwarming van de aarde en klimaatverandering in de media veel worden gebruikt om de gevolgen van het gebruik van fossiele brandstoffen en de toevoeging van kooldioxide aan de atmosfeer te bespreken, moet u het verschil tussen beide begrijpen.
Ik zou al bekend moeten zijn met: Energiebalans van de Aarde, Broeikasgassen, Broeikaseffect
Figuur A. Vergelijking van de Pedersen-gletsjer van 1920 tot 2005.
De termen “opwarming van de aarde” en “klimaatverandering” worden vaak door elkaar gebruikt in kranten en televisieverslaggeving, maar het zijn eigenlijk verschillende dingen. Opwarming van de aarde verwijst naar de stijging van de gemiddelde temperatuur wereldwijd. Klimaatverandering is de manier waarop het klimaat van verschillende gebieden over de hele wereld in de loop van de tijd verandert, meestal als gevolg van deze stijging van de wereldgemiddelde temperatuur en de veranderingen die daaruit voortvloeien voor de watercyclus, de ijsbedekking op het land en in de polaire oceanen, en veranderingen in de bodembedekking. Klimaatverandering kan ook op natuurlijke wijze optreden door veranderingen in zonlicht, de groei van bergen, en de verplaatsing van de continenten over de aarde in de loop der tijd.
De opwarming van de aarde beschrijft alleen de stijging van de wereldgemiddelde temperatuur. De huidige gemiddelde temperatuur bedraagt 15°C (288K) en zal naar verwachting in 2100 met 2 tot 4°C (3 tot 7°F, K) zijn gestegen. Men is het er algemeen over eens dat de door de mens veroorzaakte toename van broeikasgassen als gevolg van de verbranding van fossiele brandstoffen deze opwarming veroorzaakt of versnelt. De stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde betekent niet dat de temperatuur overal evenveel zal stijgen. Het betekent zelfs niet dat het overal ter wereld warmer zal worden. Het betekent alleen dat de gemiddelde temperatuur wereldwijd stijgt. Dit is waar klimaatverandering om de hoek komt kijken.
Klimaatverandering verwijst naar de verandering in het klimaat over de hele wereld in de loop van de tijd. Dit kan onder meer te wijten zijn aan de gevolgen van de stijging van de gemiddelde temperatuur op aarde. Klimaatverandering betekent meer dan alleen een verandering in temperatuur, maar ook een verandering in mondiale weerpatronen die ook van invloed kunnen zijn op neerslaggemiddelden en extremen. Een van de gevolgen van de opwarming van de aarde zou bijvoorbeeld kunnen zijn dat het noordelijke deel van het noordelijk halfrond waarschijnlijk meer zal opwarmen dan andere delen van de wereld. Dit komt doordat door de hogere temperaturen grote ijsvelden op de polen waarschijnlijk zullen smelten, waardoor het ijs wordt vervangen door een donkerdere open grond. De donkere grond zou het zonlicht veel sneller absorberen dan het reflecterende ijs, wat tot sterke opwarming leidt. Andere gevolgen zouden kunnen zijn dat sommige plaatsen meer regen krijgen, terwijl andere meer kans hebben op langdurige droogte. Het is niet duidelijk hoe dit de weerpatronen in het algemeen zou beïnvloeden, aangezien de vermindering van de temperatuurgradiënt van de evenaar naar de polen de winden en de stormactiviteit zou kunnen verminderen, maar de hogere temperaturen zouden in het algemeen meer energie hebben.
Extra secundaire effecten van temperatuur- en klimaatveranderingen worden samen “veranderingen in het aardsysteem” genoemd. Global change kan ecologische veranderingen, geologische veranderingen, zeespiegelstijging, veranderingen in oceaancirculaties en zuurtegraad, en maatschappelijke gevolgen omvatten. Deze veranderingen resulteren in de verstoring van ons “normale” of verwachte klimaat die waarschijnlijk zal optreden als gevolg van de opwarming van de aarde en de gevolgen daarvan voor het leven en de samenleving.
In de video hieronder worden anomalieën van de mondiale temperatuur getoond van 1880 tot 2012. Er is een afkoeling te zien aan het eind van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw, en vervolgens weer in het midden van de jaren 1950. Een opwarmende trend is duidelijk vanaf het einde van de 20e eeuw tot in de 21e eeuw. Wat ook opvalt in deze video is de plaats waar de opwarming het grootst is (in de polen) en waar andere plaatsen de afgelopen eeuw zijn opgewarmd en mogelijk zullen blijven opwarmen.