De Campagne en Verkiezing van 1884:
Grover Cleveland had vier voordelen in de presidentscampagne van 1884. Ten eerste had hij door zijn gevechten met Tammany Hall de steun van kiezers uit de middenklasse van beide partijen gewonnen. Ten tweede legde zijn hervormingsgezindheid de nadruk op hard werken, verdienste en efficiëntie, wat zijn aantrekkingskracht op zowel de Republikeinen als de Democraten versterkte. Ten derde, en dat is het belangrijkste, leek hij klaar om de staat New York te veroveren; in 1884 begreep iedere politicus die de moeite waard was dat de Democraten het hele Zuiden en New York moesten veroveren om te winnen. Tenslotte had de kandidaat die genomineerd was voor het Republikeinse ticket, de opvliegende James G. Blaine uit Maine, bijna evenveel vijanden binnen de Republikeinse Partij als aanhangers. De moreel rechtschapen Mugwumps, een republikeinse factie van hervormingsgezinde zakenlieden en professionals, haatten Blaine maar bewonderden Cleveland vanwege zijn bereidheid om corrupte politieke organisaties en bedrijven aan te vechten.
Toen de twee kandidaten in de zomer van 1884 tegenover elkaar kwamen te staan, propageerde Blaine onmiddellijk de bescherming van de tarieven als het kernpunt van zijn campagne. Cleveland predikte eerlijkheid en efficiëntie in de regering. Hij had het over de noodzaak van federale “corrigerende maatregelen”, waarop Blaine antwoordde met de eis van “constructieve maatregelen”. De Democraten deden hun best om Blaine af te schilderen als politiek immoreel, een chanteur die als voorzitter van het Huis zijn invloed had gebruikt om gunsten van de spoorwegmaatschappijen te verkrijgen. De pers maakte optimaal gebruik van deze beelden in hun politieke cartoons. Op Wall Street ontstonden massademonstraties waarin Blaine belachelijk werd gemaakt als een werktuig van de geldbelangen. De Democraten daagden Blaines integriteit verder uit in een effectieve campagneslogan:
“Blaine, Blaine, James G. Blaine, de continentale leugenaar uit de staat Maine.”
C Cleveland hield in 1884 slechts twee campagnetoespraken. In beide toespraken karakteriseerde hij de Republikeinse Partij als een “groot leger van ambtsdragers” – corrupt, extravagant en dienstbaar aan de rijken. Toen de Republikeinen Cleveland ervan beschuldigden een buitenechtelijk kind te hebben verwekt bij een vrouw die hij vervolgens naar een krankzinnigengesticht had gestuurd, gaf Cleveland onmiddellijk de mogelijkheid van zijn vaderschap toe. Als hongerige dieren die bloed ruiken, beschuldigde de republikeinse pers Cleveland van losbandigheid en immoraliteit. In deze publicaties werd beweerd dat de keuze tussen Cleveland en Blaine een keuze was tussen “het bordeel en het gezin, tussen onfatsoen en fatsoen, tussen lust en wet”. Een populair Republikeins cartoon onderschrift luidde: “Ma, Ma, Waar is mijn Pa?” Cleveland reageerde op deze aanvallen door zijn aanhangers op te roepen “De Waarheid te vertellen”. Nadat hij zijn vrienden in Buffalo per telegram had geïnstrueerd zich aan dit dictaat te houden, negeerde hij de schandaalspuwers en liet hij zijn verdediging over aan zijn naaste medewerkers. Onder vier ogen zei hij tegen hen dat ze niet ineen moesten kruipen en duidelijk moesten maken dat hij wel degelijk in de verleiding was gekomen, maar slechts die ene keer. Een voorstander ontweek de zedelijkheidskwestie met het volgende argument: “Er wordt ons verteld dat de heer Blaine een delinquent ambt heeft bekleed maar onberispelijk is geweest in het openbare leven, terwijl de heer Cleveland een toonbeeld is geweest van officiële integriteit maar berispelijk in persoonlijke relaties. Daarom moeten we de heer Cleveland kiezen voor het openbare ambt waarvoor hij zo geschikt is, en de heer Blaine terugverwijzen naar het privé-ambt dat hij uitstekend kan bekleden. Cleveland gaf toe dat hij in 1874 seksuele relaties had gehad met Maria Halpin. Zij beviel later van een zoontje en noemde Cleveland als de vader van het kind. Hij had ermee ingestemd het kind Oscar Folsom Cleveland te noemen naar hemzelf en zijn partner in de rechten, die toevallig ook de verantwoordelijke partij had kunnen zijn. Toen de moeder geestelijk instortte, werd het kind geadopteerd door een echtpaar dat in het westen van de staat woonde. Cleveland heeft het kind en de moeder nooit meer gezien.
Cleveland won de verkiezingen van 1884 met de kleinst mogelijke marge. Hij kreeg 4.879.507 stemmen (48,5 procent) tegen 4.850.293 stemmen (48,2 procent) van Blaine. Als Blaine een paar stemmen meer had gekregen in New York – waarvan hij slechts 1.200 van de meer dan een miljoen uitgebrachte stemmen verloor van Cleveland – zou hij de enorme kiesdeler van die staat hebben gehaald en het presidentschap hebben gewonnen. Cleveland kreeg 219 kiesmannen tegen Blaine’s 182.
De campagne en verkiezing van 1888
Gedomineerd als de Democratische kandidaat in 1888, ontmoette Cleveland de Republikeinse kandidaat, Benjamin Harrison – voormalig generaal en senator van Indiana uit de Burgeroorlog en kleinzoon van president William Henry Harrison – met waardigheid en understatement. De twee mannen voerden campagnes waarin de nadruk op de problemen lag. De Republikeinen verdedigden agressief de beschermende tarieven – en zamelden een nooit eerder geziene campagnekas van 3 miljoen dollar in bij de fabrikanten van het land. Ze vielen ook Clevelands talrijke veto’s aan, vooral die waarbij hij de veteranen van de burgeroorlog pensioenverhogingen weigerde, en schilderden die af als arrogant vertoon van presidentiële macht. Om deze beschuldigingen te weerleggen, voerde Cleveland campagne met zijn staat van dienst op het gebied van de hervorming van de ambtenarij en de verlaging van de tarieven, waarbij hij er zeker van was dat hij opnieuw zou zegevieren. Harrison verloor de volksstemmen van Cleveland (47,9 tegen 48,6 procent), maar won gemakkelijk het kiescollege (233 tegen 168). Cleveland verloor zowel New York als Indiana, maar met een zeer kleine marge. Dat hij zijn eigen staat New York niet wist te winnen, had te maken met zijn ongevoeligheid voor de rechten van arbeiders en zijn weigering om een hoog tarief te steunen. De Republikeinse overwinning weerspiegelde een gerichte en goed gefinancierde campagne die zich concentreerde op de cruciale staten met veel stemmen. Het belangrijkste is dat de Republikeinen een meerderheid in zowel het Huis als de Senaat behaalden. Sommige historici zeggen dat Harrisons overwinning het begin markeerde van een nieuw tijdperk, waarin kwistig geld werd ingezameld en vrijelijk uitgegeven om politieke overwinning te verzekeren.
De campagne en verkiezing van 1892
In 1892, na vier jaar Republikeins leiderschap, voerden de partijen opnieuw Harrison en Cleveland aan. Deze keer was het de Republikeinse Partij die in wanorde verkeerde en in het defensief was. Bovendien was er een derde partij op het toneel verschenen: de Volkspartij (of Populistische Partij), samengesteld uit westerse populisten en zuidelijke aanhangers van de Boerenbond. De Populisten gaven hun nominatie aan James B. Weaver uit Iowa, die zich eerder kandidaat had gesteld als Greenbacker (een partij die voorstander was van het drukken van papiergeld zonder goud).
Hoewel de Populisten vijf staten en meer dan 8 procent van het totaal aantal stemmen haalden, won Cleveland met 46 procent van de populaire stemmen tegen Harrison’s 43 procent. De kiesmannen leverden Cleveland 277 stemmen op, Harrison 145, en Weaver 22. De Democraten heroverden ook de beide huizen van het Congres.
Bij de beoordeling van de verkiezingen van 1892 was de slechte opkomst van de Republikeinen in het Midwesten onder etnische kiezers, waaronder Duitsers en Ieren, waarschijnlijk een weerspiegeling van de identificatie van de partij met de drankbestrijding. Ook waren de Republikeinse stemmen in het Zuiden sterk gedaald toen Afro-Amerikanen hun kiesrecht werd ontnomen door diverse Jim Crow wetten (poll taxes, alfabetiseringsproeven, en vereisten van ingezetenschap). Bovendien leidde het McKinley Tariff van 1890, een republikeinse wet, tot hogere prijzen en loonsverlagingen in bepaalde industrieën, waardoor grote delen van het publiek woedend werden.