Henry Clay Frick werd op 19 december 1849 geboren in West Overton, een plattelandsgemeenschap in het zuidwesten van Pennsylvania, uit een relatief bescheiden mennonitische familie. Als tweede kind van een geïmmigreerde boer die trouwde met de dochter van een meelhandelaar en whiskystoker, werkte Frick als verkoper in een van de meest prominente winkels van Pittsburgh en werd hij de goedbetaalde hoofdboekhouder van de familiedistilleerderij; hij bleef de rest van zijn leven deskundig in boekhouden. West Overton lag acht mijl ten noorden van Connellsville, een centrum in de opkomende ijzerindustrie, waar de rijke steenkoollagen bitumineuze steenkool van hoge kwaliteit leverden, ideaal voor cokes. In maart 1871 investeerde Frick, samen met een neef, familiegeld in de aankoop van goedkope cokesvelden en de bouw van vijftig cokesovens. Binnen tien jaar exploiteerde de H.C. Frick Coke Company zo’n duizend werkende ovens en produceerde bijna tachtig procent van de cokes die werden gebruikt door de ontluikende ijzer- en staalindustrie van Pittsburgh.
Toen de cokesindustrie eenmaal van de grond was gekomen, verhuisde Frick permanent naar Pittsburgh en vestigde zich in de welvarende wijk Homewood van de stad na zijn huwelijk in december 1881 met de tweeëntwintigjarige Adelaide Howard Childs, dochter van een laarzen- en schoenenfabrikant. Het eerste huis van de Fricks was een huis met elf kamers en tweeënhalve verdieping dat in augustus 1882 voor 25.000 dollar werd gekocht. Dit huis in Italiaanse stijl, Clayton genaamd, werd in 1891 verbouwd tot een Loire kasteel met drieëntwintig kamers en vier verdiepingen, een stijl die in de jaren 1870 in New York populair werd. Het is nu de thuisbasis van het Frick Art & Historical Center.
Frick en Adelaide hadden vier kinderen, van wie er slechts twee volwassen bleven: een zoon, Childs, geboren in 1883, en een dochter, Helen, geboren in 1888. Helen, die nooit trouwde, richtte in 1920 de Frick Art Reference Library op ter nagedachtenis aan haar vader. Zij bleef er directeur tot 1983, het jaar voor haar dood op zesennegentigjarige leeftijd. De kinderen, kleinkinderen en achterkleinkinderen van Childs Frick zijn president van The Frick Collection en lid van de Board of Trustees geweest sinds het museum in december 1935 officieel voor het publiek werd geopend.
In mei 1882 ging Frick een partnerschap aan met de in Schotland geboren staalfabrikant Andrew Carnegie. Toen de expansie van de spoorwegen de vraag naar ijzer en staal deed toenemen, wijdde Frick zich de volgende twee decennia met hart en ziel aan de gezamenlijke fortuinen van de H.C. Frick Coke Company en de Carnegie Brothers Steel Company. Hij was een levenslange tegenstander van georganiseerde arbeid en zijn weigering om vakbondsleden in zijn mijnen toe te laten leidde tot de beruchte Homestead-staking van juli 1892, waarbij tien mannen omkwamen en zestig gewond raakten. Dezelfde maand werd Frick zelf aangevallen bij een mislukte moordaanslag door een vijfentwintigjarige Russische anarchist. Hij stuurde zowel zijn moeder als Carnegie een telegram: “Werd tweemaal neergeschoten, maar niet gevaarlijk.”
Frick raakte ontgoocheld over Carnegie en werd in december 1894 ere-voorzitter van het bestuur. Vijf jaar later schrapte Carnegie Frick’s positie als voorzitter van de H. C. Frick Coke Company en de twee stapten naar de rechter over de waarde van Frick’s belang. In maart 1900 werd een schikking getroffen waarbij Frick 30 miljoen dollar in effecten ontving. In 1901, nadat hij van Pittsburgh naar New York was verhuisd, werd Frick een van de directeuren van J.P. Morgan’s nieuw opgerichte United States Steel Corporation; zijn officiële biograaf noteerde dat hij de grootste individuele spoorwegaandeelhouder ter wereld was.
Frick was eind veertig begonnen met het serieus verzamelen van schilderijen en begon zich na zijn verhuizing naar New York in 1905 nog meer op zijn verzamelingen te richten. In 1913 begon de bouw van Henry Frick’s New Yorkse herenhuis aan Fifth Avenue tussen 70th en 71st Streets. Het huis dat hij liet bouwen kostte bijna 5.000.000 dollar, inclusief de prijs van het land. De firma Carrère en Hastings ontwierp het huis om plaats te bieden aan Frick’s schilderijen en andere kunstvoorwerpen. Zelfs de vroegste plannen voor de woning houden rekening met Fricks voornemen om zijn huis en zijn kunstcollectie aan het publiek na te laten, zoals hij wist dat de Markies van Hertford enkele jaren eerder had gedaan met zijn Londense herenhuis en vergelijkbare collectie. Frick veranderde de indeling van de kamers naarmate hij nieuwe werken verwierf om het huis te vullen.
Frick overleed in 1919. In zijn testament liet hij het huis en alle kunstwerken die zich daarin bevonden, samen met de inrichting (“onder voorbehoud van bewoning door mevrouw Frick tijdens haar leven”) na aan een galerie die hij The Frick Collection noemde. Hij gaf een schenking van 15 miljoen dollar voor het onderhoud van de collectie en voor verbeteringen en toevoegingen.
gedeeltelijk ontleend aan: The Frick Collection, New York. Bailey, Colin B. et al. Fondation BNP Paribas, Parijs en The Frick Collection, New York, 2011 (verkrijgbaar in de Museum Shop).