Iedereen is het erover eens dat Paris Achilles tijdens de belegering van Troje met een pijl heeft gedood, maar over de details van zijn dood wordt gediscussieerd. Het bekende verhaal dat zijn moeder Thetis hem in de rivier de Styx dompelde maar een kwetsbare plek in zijn hiel achterliet, is waarschijnlijk een verzinsel uit de late oudheid, een variatie op een eerder verhaal dat zijn moeder hem onsterfelijk probeerde te maken door hem in kokend water te dompelen of aan de vlammen bloot te stellen. Volgens die legende, verteld in De reis van de Argo, werden haar pogingen onderbroken door haar man Peleus, en bleef Achilles sterfelijk.1
Jonathon Burgess, in een artikel uit 1995 getiteld “Achilles’ Heel: The Death of Achilles in Ancient Myth”, gebruikt bewijs uit de oude kunst en literatuur om te beargumenteren dat in vroegere mythen Achilles waarschijnlijk buiten de muren van Troje werd gedood met twee pijlen. De eerste raakte zijn voet of enkel, waardoor hij verlamd raakte en zijn legendarische snelheid verloor (Achilles wordt meestal aangeduid als lichtvoetig),2 terwijl de tweede hem doodde. In de latere Romeinse mythe schoot Paris hem in de hiel in de tempel van Apollo.
In de Ilias verbindt Homerus Achilles’ dood met het doden van Hektor. In Homeros’ verhaal zweert Achilles, nadat hij heeft vernomen dat Hektor Patroklos heeft gedood en hem van zijn wapenrusting heeft beroofd, de dood van zijn dierbare vriend te wreken. Als hij zijn moeder vertelt dat hij net lang genoeg wil leven om Hektor te doden, antwoordt Thetis:
Ik zal je niet lang meer bij me hebben, mijn kind,
als je zulke dingen zegt. Hectors dood betekent de jouwe.3
Daags daarna, gekleed in het harnas dat Hephaestus voor hem heeft gemaakt, steekt Achilles zijn speer door Hektors nek, waarbij hij hem dodelijk verwondt. Hektors laatste woorden voorspellen dat Achilles eenzelfde lot beschoren zal zijn:
Maar de goden zullen dit niet vergeten,
En ik zal mijn wraak hebben op die dag
Wanneer Paris en Apollo je vernietigen
In de lange schaduw van de Westelijke Poort van Troje.4
Homer geeft de dood van Achilles niet weer in de Ilias, maar de tragische dichters verwijzen naar zijn dood bij Troje. In Sophocles’ Ajax motiveert de teleurstelling van Ajax over het niet ontvangen van het harnas van Achilles hem om de dood van Agamemnon, Menelaos en Odysseus te zoeken, en in de Philoctetes zegt Odysseus tegen Neoptolemus dat hij Philoctetes moet vertellen dat hij deserteert omdat de Grieken hem het harnas van zijn vader weigerden te geven. In Euripides’ Hecuba wordt de maagd Polyxena geofferd aan het graf van Achilles kort voordat de Argives Troje verlaten.
In het laatste boek van de Odyssee, nadat Odysseus Ithaca heeft bereikt en de vrijers heeft afgeslacht, neemt Hermes hun geesten mee naar het land van de doden. Daar ontmoeten ze Achilles in gesprek met koning Agamemnon. Was je maar op Trojaanse bodem gestorven, zegt Achilles tegen Agamemnon, dan zou je grote roem hebben vergaard. De geest van de arme Agamemnon antwoordt:
Zoon van Peleus, grote goddelijke Achilles! Gelukkige man,
je stierf op de velden van Troje, een wereld ver van huis,
en de beste Trojaanse en Argiveese kampioenen stierven om je heen,
vechtend om je lijk.5Je was de goden dierbaar,
dus zelfs in de dood zal je naam nooit sterven…
Grote roem is de jouwe Achilles,
voor altijd, in de ogen van de mensheid.6
Daar is het zeker.
1 Apollonius, De reis van de Argo, 4.869-872. “was toen nog een baby en omringde haar sterfelijke kind midden in de nacht met vuur en zalfde elke dag zijn tere vlees met ambrosia, om hem onsterfelijk te maken en te behoeden voor de verschrikkingen van de ouderdom. Op een nacht zag Peleus, toen hij uit bed sprong, zijn zoon hijgen in de vlammen en slaakte een vreselijke kreet. Het was een dwaze daad. Thetis hoorde het, en greep het kind en gooide het schreeuwend op de grond. Toen liep zij het huis uit, licht als een droom en onstoffelijk als lucht, en dook de zee in. Ze was dodelijk beledigd en keerde nooit meer terug.” E. V. Rieu vertaling.
2 De enkelblessure van Patriots’ tight end Ron Gronkowski voor Superbowl XLVI in 2012 is een hedendaags voorbeeld van hoe het wegnemen van de snelheid van een held hem kwetsbaar kan maken.
3 Hom. Il. 18. 100. Lombardo vertaling. Lattimore vertaalt de regels: “Dan moet ik je snel verliezen, mijn kind, door wat je zegt, aangezien het is verordend dat jouw dood snel na die van Hektor moet komen.”
4 Homerus, Ilias, 22, 397. Stanley Lombardo vertaling. De Westelijke Poort is de poort van Scaea.
5 Homerus, Odyssee, 24, 38, Fagles vertaling.
6 ibid, 24, 99.