Negentien tachtig was een mijlpaaljaar voor heavy metal. De New Wave of British Heavy Metal was in volle gang, met iedereen van Tygers of Pan Tang tot Girlschool tot Venom die denderende platen uitbracht. Black Sabbath was nieuw leven ingeblazen met de komst van zanger Ronnie James Dio, die hen in staat stelde om snellere en agressievere nummers op te nemen. Motorhead en Judas Priest bereikten internationale bekendheid met respectievelijk Ace of Spaces en British Steel, die beide hielpen de sjabloon te zetten voor speed en thrash metal.
En dan was er Iron Maiden’s gelijknamige debuut
Een hard-hitting release van een populaire Londense band die zou uitgroeien tot een van de grootste groepen in de geschiedenis van het genre.
De Britse rockers werden opgericht in 1975 en doorliepen een gestage reeks van line-up veranderingen. Tegen 1979 begon de band zich te vestigen in het Verenigd Koninkrijk, vooral in Londen, toen hun vier-track demo regelmatig werd gedraaid in de Bandwagon Soundhouse, een populaire club waar hardrock fans bands zagen en luisterden naar DJ Neal Kay. Iron Maiden – bassist Steve Harris, zanger Paul Di’Anno, gitarist Dave Murray, en drummer Doug Sampson – kreeg al snel landelijke bekendheid toen “Prowler” in april de Heavy Metal chart in Sounds Magazine aanvoerde, en ze begonnen voor volle zalen te spelen.
Een paar labels toonden interesse, en de groep – bijgestaan door Rod Smallwood, die hen sindsdien heeft gemanaged – tekende een drie-album deal met EMI in november 1979. Als dank aan de fans, werden drie van de vier nummers van de demo uitgebracht als The Soundhouse Tapes op het eigen label van de groep, Rock Hard Records. Gitarist Adrian Smith, die ooit met Murray in de band Urchin had gespeeld, werd gevraagd om Tony Parsons te vervangen, maar hij weigerde omdat Urchin ook op het punt stond te breken. Gitarist Dennis Stratton werd erbij gehaald evenals drummer Clive Burr, ter vervanging van Sampson die de band verliet om gezondheidsredenen.
Tegen de tijd dat ze Kingsway Studio binnenstapten in januari 1980, had Maiden een solide collectie songs. Ze waren allemaal geschreven door Harris – met uitzondering van “Charlotte the Harlot” door Dave Murray, en “Remember Tomorrow” en “Running Free” waarvoor Paul DiAnno tekst bijdroeg – en de meeste van hen werden bedacht tijdens de oprichting van de band in 1975. “Remember Tomorrow” had een zekere ontroering omdat het ging over het overlijden van de grootvader van de zanger aan diabetes.
Ondanks het feit dat ze een uniek geluid hadden, was hun producer Will Malone naar verluidt minder dan enthousiast over de taak om hun muziek in de studio vast te leggen. De groep werd aan hun lot overgelaten en produceerde het album grotendeels zelf, met de hulp van technicus Martin Levan, in de 13 dagen die ze tot hun beschikking hadden. Twee andere producers, Guy Edwards en Sweet-gitarist Andy Scott, hadden ze al vrij snel achter de rug.
Al vroeg toonde Iron Maiden een voorliefde voor teksten en beelden met een horrorthema
Zelfs hun naam was geïnspireerd op de klassieke film Man In The Iron Mask. Debuutalbums als “Phantom of the Opera” en het titelnummer hadden zeker het soort grimmige beelden dat je zou associëren met de albumhoes en met het ontluikende genre in die tijd.
Het is gemakkelijk te horen waarom het geluid van Maiden zo onmiddellijk populair werd. De combinatie van Paul DiAnno’s dramatische, punky zang, het gitaarspel van Dave Murray en Dennis Stratton, en het punchy drumwerk van Clive Burr, gecombineerd met Steve Harris’ beweeglijke baswerk, maakte dat ze opvielen. Harris in het bijzonder was ongewoon voor een bassist omdat hij zowel als ritme- en leadinstrument speelde in plaats van alleen ritmische begeleiding te geven. Zijn prog-rock invloeden waren alomtegenwoordig met talrijke maatwisselingen in bepaalde nummers. Bovendien was hij de leider van de band. DiAnno’s zang was meer rechttoe rechtaan, in tegenstelling tot de meer opera- of grommende stijl van andere metalvocalisten in die tijd. Hij was meer gemakkelijk en ruw, maar hij was in staat om ook melodieus te zijn.
Terwijl ze hun debuutalbum aan het klaarmaken waren voor de release, had Maiden plannen in beweging om hun aanhang uit te breiden. Voorafgaand aan de komst van het album, bracht de band het anthemische “Running Free” uit als single in februari. Hoewel het slechts op 34 in de UK chart kwam, kreeg de band een plaats aangeboden in het iconische Britse televisieprogramma Top Of The Pops en werd een van de weinige bands die live mocht spelen. Ze weigerden te lip-syncen. De originele versies van “Sanctuary” en “Wrathchild” verschenen op de Metal for Muthas compilatie uitgebracht in februari 1980, en dat werd gevolgd door consequent toeren, waaronder een support slot voor Judas Priest in maart.
Dit basiswerk bleek een succes want Iron Maiden kwam op 14 april op nummer 4 binnen in de UK chart. Het was hier dat het zombie-achtige karakter van Eddie ook werd vastgesteld door kunstenaar Derek Riggs, hoewel de oorsprong van deze figuur teruggaat tot een papier-maché masker op hun achtergrond (aka “Eddie The Head”) dat rook en bloed spuwde uit de vroege tour dagen van de band. Eddie zou verschijnen op elke toekomstige album en single cover en de meeste T-shirts, en zijn karakter zou een grote rol spelen in de shows van de band.
Iron Maiden Hits The Road
Een headline tour werd gelanceerd in mei, samen met de release van de niet-LP single “Sanctuary”, die op dat moment alleen verscheen op de Amerikaanse persing. De band kreeg te maken met controverse toen de hoes Eddie afbeeldde met een mes boven een dode Margaret Thatcher (toen premier van Engeland) in een Londense straat. Ze hield een Iron Maiden poster vast die ze van een stenen muur had gerukt.
Het harde werk van het kwintet vestigde hen genoeg om directe support te spelen onder UFO op het Reading Festival op 23 augustus, een datum die hun eerste Europese tournee inluidde als voorprogramma van KISS tot oktober. Een andere niet album single, een cover van de Skyhooks tune “Women In Uniform,” werd uitgebracht. Op de cover van die single stond Margaret Thatcher die zich opmaakte om Eddie op straat neer te schieten; vermoedelijk wraak voor zijn eerdere aanval met een mes.
De band bracht ook hun eerste officiële video uit voor het titelnummer, en het zou later de eerste metal video worden die ooit op MTV werd gedraaid in augustus 1981.
Omstreeks oktober 1980 werd Stratton ontslagen omdat muzikale en persoonlijke meningsverschillen waren geëscaleerd tijdens de KISS tour. Vervanger Adrian Smith was in de plooi tegen de tijd dat de band Live At The Rainbow filmde op 21 december. De show bevatte een vroege run-through van het nummer “Killers,” het toekomstige titelnummer van hun tweede album. DiAnno bekende later dat hij de tekst vijf minuten voor het concert had geschreven.
Terwijl sommige fans de rauwe rand van het debuutalbum verkiezen, verklaart bassist en stichtend lid Steve Harris tot op de dag van vandaag dat hij niet gelukkig was met het geluid van het album, liever zou hij het heavier hebben gehad. Hoewel de groep en zijn soortgenoten tegen de stroom van de populaire punkbeweging ingingen, bevatten sommige van de kortere nummers dezelfde uitzinnige intensiteit, maar in een meer metalachtige ader, met levendige gitaarharmonieën en galopperende ritmes die in de toekomst een hoofdbestanddeel van hun geluid zouden worden. Tegelijkertijd hintten het epische “Phantom of the Opera” en het instrumentale “Transylvania” naar de progressieve rockinvloeden die de catalogus van de groep tegen het midden van de jaren 1980 zouden beïnvloeden.
Hoewel het misschien bescheidener en basaler klinkt in vergelijking met latere werken, vooral de meer progressief georiënteerde werken die de band de laatste 20 jaar heeft uitgebracht, resoneert Iron Maiden’s debuutalbum vandaag de dag nog steeds vanwege zijn ongebreidelde energie en sonische samenhang. Het is duidelijk dat Harris en zijn bandleden vanaf het begin hun eigen identiteit aan het smeden waren en zich aan het onderscheiden waren van de metal hordes die zich begonnen te verzamelen voor een internationale overname tijdens de jaren ’80.
Dat op zich was geen gemakkelijke prestatie.