(CNN) – Heb je jezelf ooit afgevraagd: Heb ik een dikke tong?
Het is geen ijdele vraag. Als u een van de een miljard mensen bent die wereldwijd lijden aan obstructieve slaapapneu, kan een dikke tong een belangrijke reden zijn waarom u snurkt, zich verslikt, hijgt of regelmatig stopt met ademen tijdens de nacht, waardoor uw slaap en mogelijk uw gezondheid wordt geruïneerd.
“De vraag was toen, als je het vet in je tong vermindert, verbetert dat dan je slaapapneu? En het antwoord van onze paper is ‘ja,’ ” zei Penn Medicine slaapspecialist Dr. Richard Schwab, de hoofdauteur van een nieuwe studie gepubliceerd vrijdag in het American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine.
Obesitas is een belangrijke risicofactor voor de aandoening. Een eerdere studie van Schwab en zijn team had vastgesteld dat zwaarlijvige mensen met obstructieve slaapapneu aanzienlijk grotere tongen hadden met hogere percentages tongvet dan zwaarlijvige mensen zonder de aandoening.
De nieuwe studie ontdekte dat u uw vette tong kunt afsnijden terwijl u algeheel lichaamsvet verliest.
“Deze studie toont aan dat het verminderen van overtollig vet in het algemeen de tongomvang kan verminderen,” zei Dr. Raj Dasgupta, een slaapspecialist bij Keck Medicine van de University of Southern California, die niet bij de studie betrokken was.
In de nieuwe paper gebruikten de onderzoekers MRI-beeldvorming om het effect op de bovenste luchtwegen te meten van een gewichtsverlies van 10% bij 67 zwaarlijvige patiënten. De beelden toonden aan dat het verminderen van tongvet de belangrijkste reden was waarom de totale slaapapneuscore met 31% verbeterde.
“In feite, hoe meer tongvet je verloor, hoe meer je apneu verbeterde,” zei Schwab, die de co-directeur is van het Penn Sleep Center in Penn Medicine.
Obstructieve slaapapneu (OSA) is gevaarlijk voor iemands gezondheid. lt kan de witte stof van de hersenen beschadigen, de bloeddruk verhogen, bijdragen aan depressie en het risico op hartaandoeningen, beroertes en diabetes verhogen.
In Amerika, waar ongeveer 30 miljoen mensen obstructieve slaapapneu hebben, worden de kosten voor de samenleving in productiviteitsverlies, ongevallen en gezondheidszorg geschat op $ 150 miljard per jaar, volgens een studie in opdracht van de American Academy of Sleep Medicine.
Diagnosticeren en behandelen van elke Amerikaan zou meer dan $ 100 miljard per jaar kunnen besparen, aldus de studie.
Momenteel is de gouden standaardbehandeling voor OSA continue positieve luchtwegdruk, bekend als CPAP-therapie. Mensen dragen een apparaat over hun neus en mond dat is verbonden met een machine die lucht in hun mond blaast, waardoor de luchtweg niet vernauwt.
Naast irritante bijwerkingen, zoals congestie, loopneus, droge mond en neusbloedingen, vinden veel mensen – en hun bedpartners – het moeilijk om te slapen met de buizen, maskers en het lawaai van de CPAP-machine. Een studie uit 2016 keek naar gegevens over 20 jaar en ontdekte dat het percentage niet-naleving schommelde op 34% over de twee decennia.
Obesitas verhoogt het risico en de ernst van obstructieve slaapapneu, maar er zijn veel mensen met OSA die geen overgewicht hebben, zei Dasgupta. Dat betekent dat er iets anders in het spel kan zijn.
“Wat zullen dingen zijn die de bovenste luchtwegen kunnen blokkeren of verstoppen? Het zullen de amandelen, de huig, het zachte gehemelte en de tong zijn,” zei Dasgupta.
Naast de tong, vond de nieuwe studie dat gewichtsverlies ook de grootte van de kaakspier verminderde die kauwen regelt en de spieren aan elke kant van de luchtweg, maar geen van die verminderingen was zo significant als het verlies van tongvet, zei Schwab.
De bevinding kan nieuwe behandelingsmogelijkheden openen die zich specifiek richten op het verkleinen van de tongomvang, zoals koude beeldvorming die momenteel wordt gebruikt voor buikvet, zei Schwab. Meer onderzoek is ook nodig, zei hij, om uit te zoeken of bepaalde diëten vetverlies in de tong kunnen versnellen, en of er bepaalde oefeningen zijn die helpen.
Er zijn bijvoorbeeld kleine studies die hebben aangetoond dat het bespelen van blaasinstrumenten en de Australische didgeridoo veelbelovend zijn als een alternatieve behandeling voor mensen die geen CPAP-machine aankunnen.
Er is ook een behoefte om meer te begrijpen waarom de tong überhaupt vet heeft, zei Schwab.
“Het is een spier die we gebruiken om te praten, te ademen, te eten. Dus waarom zou het vet hebben? Toch is het doorregen met vet,” zei Schwab. “We begrijpen dat niet. We weten niet of het vet gedeeltelijk genetisch is of gedeeltelijk verband houdt met obesitas. Maar ik denk dat het een belangrijke factor is bij de behandeling van slaapapneu.”