Op het etiket staat een afbeelding van een berggletsjer, besneeuwde bergen of misschien een ongerept bergmeer. Het etiket kan ook woorden bevatten als: helder, verfrissend, gezond, zuiver en natuurlijk. Als je deze beelden combineert met agressieve marketingcampagnes die de voordelen van het drinken van hun producten promoten, is het geen wonder dat de flessenwaterindustrie wereldwijd een fenomenale groei doormaakt.
Maar is het echt beter om flessenwater te drinken dan kraanwater? En, wat dat betreft, krijg je echt iets anders? Dit onderwerp laat niet alleen veranderingen in consumentenvoorkeuren zien, maar is ook een indicatie van het toenemende wantrouwen van het publiek ten opzichte van lokale waterdistributiesystemen.
Wijdverspreide gevallen van verontreinigd water hebben ertoe geleid dat het publiek vraagtekens zet bij de veiligheid van lokale watervoorzieningen. Het algemene gevoel onder veel mensen is dat het water dat uit hun kraan komt niet veilig is om te drinken. Dit gevoel wordt versterkt door advertenties waarin de consumptie van gebotteld water wordt afgeschilderd als de manier om mogelijke besmetting door ziekteverwekkers, chemicaliën en andere vervelende bestanddelen die leidingwater kan bevatten, te voorkomen. De advertenties vertellen je echter niet dat in sommige gevallen het gebottelde water dat je drinkt in feite afkomstig kan zijn van hetzelfde type gemeentelijke watervoorziening dat je probeert te vermijden. Sommige gemeenten in de VS hebben zelfs overwogen om zelf de markt op te gaan door gebotteld water te verkopen dat rechtstreeks uit hun kraan komt.
In veel delen van de wereld hebben mensen geen toegang tot een waterdistributiesysteem, vooral de armste mensen niet. In deze gevallen hebben zij vaak geen andere keuze dan water in flessen te kopen tegen prijzen die vaak buitensporig hoog zijn. In de geïndustrialiseerde landen daarentegen hebben de mensen over het algemeen toegang tot schoon en goedkoop water, maar velen geven er toch de voorkeur aan de gebottelde variant te drinken.
Je kunt 1000 liter kraanwater kopen voor veel minder dan de prijs van één liter van sommige gebottelde waters, maar toch zijn de mensen bereid de prijs te betalen omdat zij geloven dat gebotteld water veiliger is dan kraanwater. Volgens informatie van Health Canada wordt deze overtuiging niet door feiten gestaafd. Mensen geloven dat gebotteld water puurder en natuurlijker is dan kraanwater, maar toch lijkt soms gebotteld water meer op een gefabriceerd product dan op iets natuurlijks.
Veel mensen zeggen dat ze de smaak van gebotteld water prefereren omdat het de chloorsmaak mist die vaak in kraanwater wordt aangetroffen. Het is interessant op te merken dat uit een onderzoek in New York is gebleken dat bij blinde smaaktests de meerderheid van de mensen de voorkeur gaf aan gemeentewater uit New York in vergelijking met verschillende vooraanstaande merken gebotteld water. Gezondheidsbewuste mensen verkiezen gebotteld water ook boven andere dranken zoals frisdrank, wat ook bijdraagt aan de stijging van de verkoop.
De verkoop van gebotteld water neemt elk jaar toe naarmate meer mensen gebotteld water verkiezen boven kraanwater.
The Business of Selling Water
De wereldwijde consumptie van gebotteld water neemt elk jaar toe, een groei die hoger is dan die van welke andere drankengroep dan ook. Elk jaar worden miljarden liters gebotteld water verkocht, goed voor miljarden dollars. Ook de Canadese sector van gebotteld water breidt zich snel uit en vertoont een gestaag groeitempo. Het aantal bottelarijen neemt toe, evenals de werkgelegenheid in de sector. Van de meer dan 100 merken gebotteld water die in Canada verkrijgbaar zijn, is 80 procent afkomstig van plaatselijke leveranciers. De meeste fabrieken zijn gevestigd in Quebec, Ontario en B.C.
Dankzij de beschikbaarheid van Canada’s watervoorraden ziet de internationale drankenindustrie Canada als een aantrekkelijke plaats om produktie- en distributie-activiteiten op te zetten. Dit heeft geleid tot een toename van fusies en overnames. De grote frisdrankbedrijven zijn ook in de sector van het gebotteld water gestapt en gebruiken hun enorme distributienetwerken om hun waterprodukten wereldwijd op de markt te brengen.
Met de groei van de Canadese gebottelde waterindustrie is het land een netto-exporteur van waterprodukten geworden. Het grootste deel van het in Canada geproduceerde gebottelde water wordt geëxporteerd, goed voor honderden miljoenen dollars. De Verenigde Staten zijn Canada’s grootste markt en de uitvoer uit de Verenigde Staten omvat het grootste deel van Canada’s totale productie van gebotteld water. In feite levert Canada een aanzienlijk percentage van de invoer van gebotteld water in de V.S.
De gebottelde waterindustrie is inderdaad big business en wordt steeds meer gedomineerd door grote internationale bedrijven. Zij verkopen allemaal in wezen hetzelfde kleurloze, smaakloze en reukloze produkt, zodat de enige manier om hun produkt van dat van hun concurrenten te onderscheiden, verpakking en promotie zijn. Unieke flessen en aantrekkelijke etiketten kunnen de consument ertoe aanzetten het ene merk boven het andere te verkiezen, maar het zijn de reclamecampagnes die werkelijk het verschil kunnen maken.
Sommige bedrijven geven grote bedragen uit aan promotie. In feite kan 10 tot 15 procent van de kosten van een fles water opgaan aan promotie. In wezen verkopen ze de perceptie dat gebotteld water zuiver en gezond is, en dat je je er goed door voelt.
Veel mensen kiezen voor gebotteld water vanwege de gezondheidsvoordelen, maar het drinken van gebotteld water kan schadelijk zijn.
Gezondheidskwesties
Veel mensen geloven dat het drinken van gebotteld water hun gezondheid daadwerkelijk zal verbeteren. Het staat buiten kijf dat het drinken van water beter is dan het drinken van veel andere dranken, maar is gebotteld water echt beter dan kraanwater? Natuurlijk mineraalwater bevat een hoge concentratie mineralen. Deze waters worden al eeuwenlang gedronken en sommigen geloven dat ze geneeskrachtige eigenschappen hebben. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie is er geen bewijs dat dit geloof ondersteunt. Overmatige consumptie van water met een hoog gehalte aan mineralen kan in feite schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid.
De bottelbedrijven dringen aan op het idee dat hun produkten gezonder zijn dan kraanwater, en hogere voedingswaarden bezitten. Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties verschilt de voedingswaarde van gebotteld water echter niet van die van leidingwater. Gebottelde producten hebben niet de “magische” kwaliteiten die de bottelaars ons willen doen geloven dat ze hebben. Dit weerhoudt de producenten er niet van nieuwe manieren te bedenken om het idee te verkopen. Eén waterproduct wordt speciaal op de markt gebracht voor zwangere vrouwen, een ander promoot het idee dat mensen door het te drinken gewicht kunnen verliezen, en weer een ander wordt gepromoot als afrodisiacum. Er is zelfs een product dat speciaal voor huisdieren wordt gemaakt.
Internationale normen helpen ervoor te zorgen dat gebottelde waterproducten veilig zijn, maar plaatselijke bottelaars houden zich daar niet noodzakelijk aan en er hebben zich gevallen van besmetting en ziekten voorgedaan. Health Canada raadt aan alleen koolzuurhoudend of gedesinfecteerd gebotteld water te drinken wanneer u naar andere landen reist.
In het algemeen is het gebottelde water dat in Canada wordt verkocht, veilig bevonden in termen van ziekteverwekkers en chemicaliën. Ziektes als gevolg van de consumptie van gebotteld water komen in Canada zelden voor. Gebottelde waterproducten worden in Canada als levensmiddelen beschouwd, en als zodanig worden binnenlandse en ingevoerde producten gecontroleerd door de Canadian Food Inspection Agency. Daarnaast kan er ook provinciaal en/of gemeentelijk toezicht zijn. Leden van de Canadian Bottled Water Association zijn ook onderworpen aan de normen van de vereniging.
Hoewel het in Canada verkochte gebottelde water veilig is bevonden, zijn er andere problemen in verband met het bottelproces. Desinfectie verwijdert schadelijke bacteriën, maar het water is niet steriel. Bacteriën kunnen via de verpakking of tijdens het vulproces worden binnengebracht. Studies hebben aangetoond dat het bacterieniveau in de fles snel kan stijgen als het product niet wordt gekoeld, wat vaak het geval is. Hoewel dit niet als een gevaar voor de gezondheid wordt beschouwd, raadt Health Canada toch aan gebotteld water na aankoop, en vooral na opening, in de koelkast te bewaren. Grote verpakkingen mogen alleen worden gebruikt met een gekoelde dispenser die regelmatig wordt schoongemaakt.
Een kwestie die meer aandacht begint te krijgen, is de mogelijke besmetting van water in een fles, door de fles zelf. Veel flessenwater worden gemaakt van een soort plastic dat polyethyleentereftalaat, of PET, wordt genoemd. Het is licht, helder, sterk en flexibel – eigenschappen die het zeer geschikt maken voor het bottelen van water. Sommige studies suggereren echter dat bestanddelen van het plastic in het water lekken. Sommige van deze bestanddelen zijn mogelijk kankerverwekkend en verstoren de hormoonhuishouding. Dit is een gebied dat verder onderzoek vereist, maar het doet zeker vragen rijzen over de gezondheidsaspecten van het drinken van gebotteld water. PET-flessen zijn ontworpen voor eenmalig gebruik en mogen niet worden hergebruikt. Dit zou de kans op besmetting vergroten.
Ondanks het feit dat waterflessen kunnen worden gerecycleerd, belanden veel flessen op stortplaatsen of worden ze gewoon weggegooid, wat ernstige milieuproblemen veroorzaakt.
Milieu-effecten
Hoewel het winnen van water voor bottelingsdoeleinden een klein percentage vormt van de totale hoeveelheid die voor alle doeleinden wordt gebruikt, is het toch aanzienlijk. Van de honderden miljarden liters gebotteld water die jaarlijks wereldwijd worden verbruikt, wordt 25 procent geëxporteerd. Zoals eerder vermeld exporteert Canada een aanzienlijk percentage van zijn flessenwaterproductie, wat neerkomt op honderden miljoenen liters per jaar. In feite exporteert Canada zijn watervoorraden.
De export van water is voor veel Canadezen een zeer controversieel onderwerp, en er zijn sterke argumenten die aan beide kanten worden aangevoerd. Veel mensen zijn bezorgd dat het onttrekken van grote hoeveelheden water aan onze waterhoudende grondlagen of oppervlaktewaterlichamen voor de export, uiteindelijk het grondwaterpeil zou doen dalen, waardoor het lokale milieu onder druk zou komen te staan.
De grootste milieu-impact van de industrie zijn de flessen zelf. De meeste zijn gemaakt van een of andere vorm van plastic (meestal PET of PVC). Plastics worden uiteraard gemaakt van aardolieproducten – een niet-hernieuwbare hulpbron. De waterbottelindustrie heeft een groot aantal flessen nodig om in haar behoeften te voorzien. Er is zelfs meer dan 1,5 miljoen ton plastic nodig om de benodigde verpakkingen te produceren. De plasticindustrie kan giftige verontreinigende stoffen in de lucht en het water brengen, waardoor de gevolgen voor het milieu en de volksgezondheid aanzienlijk kunnen zijn.
Hoewel plastic waterflessen gerecycleerd kunnen worden, belanden veel van deze flessen op de stortplaats. In de V.S. werd in 1997 slechts 22 procent van de PET-flessen gerecycleerd. Door de toevoeging van miljoenen tonnen langzaam afbrekende plastic flessen aan onze stortplaatsen raken deze snel vol. Aangezien het plastic over een periode van honderden jaren langzaam afbreekt, komen er giftige chemicaliën vrij die het grondwater kunnen verontreinigen. In wezen vergiftigt de industrie van gebotteld water de hulpbron zelf waarop zij is aangewezen. Een extra bron van afval is de extra verpakking die wordt gebruikt om flessen te verzenden, waarvan het grootste deel ook op de stortplaats belandt.
De levering van leidingwater is veel minder energie-intensief. Het water wordt door ondergrondse leidingen gepompt en komt rechtstreeks bij de consument aan de kraan. Hetzelfde kan niet worden gezegd van gebotteld water. Het moet worden vervoerd van de bottelarij naar de consument. In sommige gevallen moet het ook van de bron naar de bottelarij worden getransporteerd. Hiervoor zijn voertuigen nodig die een grote hoeveelheid fossiele brandstoffen verbranden, met alle problemen van dien, zoals vervuiling en klimaatverandering.
Kiezen voor kraanwater in plaats van gebotteld water is milieuvriendelijker, en veel mensen verkiezen de “smaak uit de kraan”.
Conclusies
In gevallen waarin mensen geen toegang hebben tot een veilig watersysteem, of hun watersysteem geen water van hoge kwaliteit levert, kan gebotteld water een alternatief zijn. Het kan ook nodig zijn het te drinken wanneer men naar landen reist waar het leidingwater twijfelachtig is – ervan uitgaande dat men vertrouwen heeft in de veiligheid van het gebottelde water. Gebotteld water kan dus in bepaalde behoeften voorzien. De veronderstelling dat het gezonder en veiliger is om te drinken dan kraanwater lijkt echter in de meeste situaties niet het geval te zijn, vooral in Canada. Het lijkt er ook op dat mensen in veel gevallen niet eens de voorkeur geven aan de smaak boven die van kraanwater.
Als u ervoor kiest het water niet rechtstreeks uit uw kraan te drinken, kunt u overwegen extra zuiveringsapparatuur in uw huis of bedrijfspand te installeren om geen flessen te hoeven kopen. Op die manier draagt u tenminste niet bij tot de problemen die met waterflessen worden geassocieerd. Als u er toch voor kiest gebotteld water te drinken, lees dan zorgvuldig het etiket en weet wat u koopt. Door bijvoorbeeld water van plaatselijke bronnen te kopen, helpt u de milieukosten te verminderen die gepaard gaan met het vervoer van producten over grote afstanden.
De negatieve milieueffecten van de bottelindustrie zijn aanzienlijk in vergelijking met de levering van water via een gemeenschappelijk systeem. De milieukosten zijn gewoon te hoog om te negeren. Misschien als het geld dat aan gebotteld water wordt uitgegeven, zou worden gestoken in de verbetering en controle van bestaande gemeentelijke watersystemen en de bouw van nieuwe faciliteiten, zou het voor niemand nodig zijn elders drinkwater te gaan halen. Consumenten zouden veel geld besparen, en de milieu-effecten zouden sterk verminderen.
Rick de Vries is de directeur ontwikkeling van de Fresh Outlook Foundation. Hij heeft een achtergrond in onderzoek en milieuwetenschappen, en heeft vele jaren ervaring in het schrijven en redigeren voor milieugerelateerde media.