Europese hoogwaardigheidsbekleders hebben woensdag de 35,4 mijl lange Gotthard-spoortunnel ingehuldigd, een grote technische prestatie diep onder de besneeuwde toppen van de Alpen. De bouw nam 17 jaar in beslag en kostte 12,2 miljard Zwitserse frank ($12 miljard) – maar de arbeiders hielden zich aan een belangrijke Zwitserse traditie en brachten het enorme project op tijd en binnen het budget.
Zie meer van onze topverhalen op Facebook >>
Vele tunnels doorkruisen de Zwitserse Alpen. De Gotthardpas zelf heeft er al twee – de eerste, ook voor treinen, werd in 1882 gebouwd. Maar de Gotthard basistunnel is een record-setter die Japan’s 33,4 mijl Seikan Tunnel overschaduwt als ’s werelds langste – en het boringen ook dieper dan enige andere tunnel, loopt ongeveer 1,4 mijl onder de grond op zijn maximale diepte.
De buis boort door het Gotthard massief dat de 8.200 voet Piz Vatgira op weg naar Italië omvat. Het is onderdeel van een breder, multi-tunnel project om het vervoer van goederen te verschuiven van de weg naar het spoor, tegen de achtergrond van de bezorgdheid dat zware vrachtwagens het ongerepte Alpenlandschap van Zwitserland vernietigen.
De gevolgen van de tunnel zullen in heel Europa nog tientallen jaren merkbaar zijn.
De doorgaande weg moet de reistijd verkorten, het wegverkeer vergemakkelijken en de luchtvervuiling verminderen die wordt gespuwd door vrachtwagens die tussen het noorden en zuiden van Europa reizen. De tunnel zal in december in gebruik worden genomen en kan in twee richtingen 260 goederentreinen en 65 passagierstreinen per dag verwerken.
Zwitserse plannenmakers dromen al tientallen jaren van een dergelijke tunnel, en de 17 jaar dat Gotthard wordt gebouwd is exclusief de vele jaren die zijn besteed aan het verkennen van geschikte paden.
Zwitserland heeft alles uit de kast gehaald voor de inauguratie van woensdag. De Duitse bondskanselier Angela Merkel, de Franse president Francois Hollande en de Italiaanse premier Matteo Renzi kwamen allemaal naar Zuid-Zwitserland voor een vrolijk feest met muziekbands, dansers en zelfs een themalied voor de tunnel.
Onder paarse neonlichten, dansten artiesten gekleed in oranje mijnwerkerspakken en beschermende helmen bovenop een rijdende treinwagon, terwijl anderen in schaarse outfits worstelingen veinsden en trapezeartiesten aan kettingen of touwen hingen.
De tunnel loopt tussen het Duitstalige Zwitserse stadje Erstfeld in het noorden en het Italiaanstalige stadje Bodio in het zuiden, dwars door centraal Zwitserland. De tunnelreis duurt ongeveer 20 minuten voor passagierstreinen.
Split-screen TV-beelden woensdag toonden twee treinen in tegengestelde richtingen die bijna gelijktijdig de tunnelingangen binnenkwamen en verlieten.
Het project, deels gefinancierd door de Zwitserse belastingbetalers en heffingen op vrachtwagens, kreeg financiële steun en industriële knowhow uit de hele Europese Unie. Hoewel Zwitserland niet tot de 28 leden van het blok behoort, krijgt het spoorwegnet van de EU een flinke impuls door deze sluiproute door de Alpen, met name op de route van Duitsland naar Italië.
“De nieuwe tunnel past in de Europese corridor voor goederenvervoer per spoor, die Rotterdam en Genua met elkaar verbindt” – belangrijke havens in Nederland en Italië, zei de Zwitserse president Johann Schneider-Ammann. “Behalve tijdwinst kan er ook meer handelswaar door de Alpen worden vervoerd.”
Een testrit van de EU-leiders op woensdag liep uit op een soort minitop onder echte Alpentoppen: Merkel, Renzi, Hollande en Schneider-Ammann zaten oog in oog voor een ritje in eerste klas door de tunnel. Een band speelde Rossini’s “Willem Tell Ouverture” nadat ze waren aangekomen.
Merkel zei dat het een “geweldig gevoel” was om in de trein te zitten. Hoewel er “meer dan 2000 meter rotsen” boven lagen, zei ze dat ze een “gevoel van veiligheid voelde, omdat ik geloof in de veiligheid van de Zwitserse civiele ingenieurs.”
Ze feliciteerde de punctuele Zwitsers en merkte op hoe de kosten binnen de doelstellingen werden gehouden.
“Dat is iets waar Duitsland nog steeds naar moet streven,” voegde ze eraan toe
Hollande, gastheer van de VN-top over klimaatverandering die vorig jaar in Parijs werd gehouden, wees op de milieuvoordelen van de tunnel.
“Jullie hebben een geweldige Europese infrastructuur gecreëerd,” zei Hollande bij de zuidelijke uitgang van de tunnel. “Hij kan de uitstoot van broeikasgassen verminderen, het verkeer van de weg naar het spoor verplaatsen en passagiers en goederen sneller vervoeren.”
Hij maakte ook van de gelegenheid gebruik om de Britten te herinneren aan de eenheid die de tunnel onder het Kanaal heeft gebracht tussen Groot-Brittannië en het continent – opmerkingen die kwamen slechts enkele weken voordat de Britten 23 juni stemmen over het al dan niet blijven in de EU.
“Meer dan 20 jaar geleden werd een constructie voltooid tussen Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk: de Kanaaltunnel,” zei Hollande. “Sindsdien zijn we verenigd als nooit tevoren, en ik hoop dat de Britten zich dat herinneren als het zover is.”
Renzi herhaalde die verbindende symboliek, ondanks de huidige onenigheid in de EU over hoe het beste om te gaan met een vloedgolf van migranten uit het Midden-Oosten, Afrika en Azië.
“In een tijd waarin sommigen denken aan het bouwen van muren … geeft Zwitserland ons vandaag een prachtig signaal over het bouwen van een tunnel, verbindend, en kansen makend voor ontmoeting,” zei Renzi.
Zwitserse troepen namen geen risico’s met de veiligheid voor de inauguratie. Bijna 2.000 extra Zwitserse troepen werden opgeroepen, helikopters zoemden boven het hoofd en luchtruimbeperkingen werden ingesteld boven het tunnelgebied.
ALSO
Polen herneemt poging om Roman Polanski uit te leveren aan de V.S.
Polen herneemt poging om Roman Polanski uit te leveren aan de V.S.
Frans bedrijf zegt signalen van neerstortend EgyptAir-vliegtuig te hebben gedetecteerd
Zoveel als 900 migranten gevreesd dood in week van mediterrane schipbreuken