Er is meer nodig dan een grote garageverkoop om de Californische begroting in evenwicht te krijgen. In één opzicht heeft gouverneur Arnold Schwarzenegger echter geluk dat hij een systeem heeft geërfd dat voor verbetering vatbaar is.
Het dure en inefficiënte gevangenissysteem van Californië, dat op het punt staat te worden overgenomen door een federale curator, is daar een goed voorbeeld van. Texas huisvest ongeveer hetzelfde aantal gevangenen als Californië, maar de Californische belastingbetaler betaalt bijna twee keer zoveel per gevangene: ongeveer 30.000 dollar per jaar, meer dan de kosten van een fatsoenlijke universitaire opleiding.
Als Californische gevangenissen ongewoon effectief zouden zijn, zouden de hoge kosten aanvaardbaar kunnen zijn. Maar met 300.000 gevangenen in een systeem dat is ontworpen voor slechts 170.000, is het een uitdaging om de gevangenen op te slaan, laat staan effectieve rehabilitatieprogramma’s aan te bieden. Schwarzenegger heeft gezegd dat hervorming van het gevangeniswezen een prioriteit is. Als dat zo is, zou hij gevangenissen moeten privatiseren, zowel om de kosten te verlagen als om de inspanningen voor rehabilitatie te verbeteren.
Meer dan twee decennia ervaring met private gevangenissen in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Australië en elders getuigen van het feit dat private gevangenissen kunnen worden gebouwd en geëxploiteerd tegen lagere kosten dan publieke gevangenissen.
Kostenbesparingen van 15 tot 25 procent op de bouw en 10 tot 15 procent op het management zijn gebruikelijk. Dit zijn bescheiden maar significante kostenbesparingen in een staatssysteem van 5,7 miljard dollar dat elk jaar duurder wordt.
Private gevangenissen hebben niet alleen lagere kosten dan publieke gevangenissen: door concurrentie te introduceren moedigen ze publieke gevangenissen aan om ook te innoveren en de kosten te verlagen.
Staten met een groter aandeel gevangenen in private gevangenissen hebben lagere kosten voor het huisvesten van publieke gevangenen. Misschien nog veelzeggender: van 1999 tot 2001 zagen staten zonder particuliere gevangenissen de kosten per gevangene met 18,9 procent stijgen, maar in staten waar de openbare gevangenissen met particuliere gevangenissen concurreerden, waren de kostenstijgingen veel lager, slechts 8,1 procent.
Het slechte verhaal over particuliere gevangenissen is altijd geweest dat de kostenbesparingen ten koste van de kwaliteit zouden gaan. In Californië komt dit nauwelijks door de test nu federale rechter Thelton Henderson overweegt Californië onder curatele te stellen vanwege talloze problemen, waaronder de bescherming van corrupte gevangenbewaarders en het gebrek aan behoorlijk onderzoek naar mishandeling van gevangenen.
Zorgvuldige studies van het Amerikaanse ministerie van justitie, het National Institute of Justice en anderen geven aan dat particuliere gevangenissen, als er al iets is, van hogere kwaliteit zijn dan openbare gevangenissen.
In feite, hoewel privatisering van gevangenissen in de Verenigde Staten werd gedreven door kostenbesparingen, was in Groot-Brittannië de drijfveer een hogere kwaliteit, meer humane gevangenissen.
Na bestudering van de kwestie, concludeerde de directeur-generaal van Her Majestys Prison Services dat de particuliere gevangenissen de meest vooruitstrevende in het land zijn bij het controleren van pesten, gezondheidszorg, en zelfmoordpreventie.
Om zeker te zijn, geen systeem kan aan gebreken ontsnappen, maar contracten met particuliere gevangenissen kunnen worden geannuleerd. Hoe vaak worden overheidsgevangenissen niet gesloten wegens kostenoverschrijdingen of mishandeling van gevangenen? Evenzo, als rehabilitatie kan werken, zal het waarschijnlijk beter werken in een systeem waar gevangenissen verantwoordelijk kunnen worden gemaakt.
Overheidsbureaucratieën zijn gewoonlijk minder efficiënt dan particuliere bedrijven, maar in Californië wordt het probleem van slechte stimulansen nog verergerd door de politieke macht van de California Correctional Peace Officers Association. De CCPOA is al lang een van de machtigste vakbonden in de staat en heeft haar macht gebruikt om de lonen van gevangenisbewakers te verhogen. Onder Gov Gray Davis zijn de lonen van gevangenisbewakers bijvoorbeeld drastisch gestegen en behoren nu tot de hoogste in het land.
De bewakers hebben de lonen ook op minder voor de hand liggende manieren verhoogd. Een fitnesbonus was aanvankelijk voorbehouden aan bewakers die een fitnesstest konden doorstaan. Na verloop van tijd werden de eisen voor de bonus echter afgezwakt tot vandaag bijna elke bewaker een bonus ontvangt, gemiddeld $1.550, alleen voor het eenmaal per jaar verschijnen bij een dokterspraktijk.
Een dankbare CCPOA recycleerde miljoenen dollars van de hogere lonen in campagnefondsen voor Davis en andere aanhangers.
De bewakers hebben hun macht ook op meer slinkse manieren uitgeoefend. Door grote steun te geven aan groepen die opkomen voor de rechten van slachtoffers en die campagne voeren voor de three-strikes law, langere straffen en minder mogelijkheden voor rehabilitatie en voorwaardelijke vrijlating, heeft de vakbond van cipiers op kunstige wijze de vraag naar haar diensten vergroot. Men vraagt zich soms af of de gevangenissen vaker gebouwd zijn om de gevangenen of de bewakers te huisvesten.
Schwarzenegger zou de bouw van enkele particuliere gevangenissen moeten aanmoedigen, evenals het privatiseren van enkele openbare gevangenissen. Particuliere gevangenissen zullen de kosten verlagen, niet alleen in hun eigen faciliteiten, maar ook in de openbare gevangenissen: Onder druk van echte concurrentie zullen openbare gevangenissen gedwongen worden te bezuinigen of het risico lopen overheidssteun te verliezen. Tegelijkertijd met het terugdringen van de kosten zal privatisering van gevangenissen de basis leggen voor een opener politiek systeem, waarin één enkele belangengroep niet kan domineren over wat openbare beleidszaken zouden moeten zijn.8717>