Reef sharks play a vital role in the coral ecosystems where they live. De roofdieren, waaronder soorten als de witpuntrifhaai en de Caribische rifhaai, helpen bij het in stand houden van gezonde prooivispopulaties door zieke vissen te doden en de populatie in toom te houden. Maar ze zijn ook ernstig met uitsterven bedreigd, volgens een nieuwe studie die vorige week in Nature is gepubliceerd.
Onder leiding van Aaron MacNeil, een bioloog aan de Dalhousie University in Canada, onderzochten onderzoekers 371 tropische riffen in 58 landen, meldt Riley Black voor National Geographic.
Op 69 riffen, ongeveer 20 procent van alle onderzochte locaties, werden geen volwassen haaien waargenomen, wat suggereert dat rifhaaien op die locaties “functioneel uitgestorven” zijn, schrijven de onderzoekers. Meer dan de helft van de stations registreerde 50 procent minder haaien dan verwacht, meldt Natalie Parletta voor Cosmos magazine. Rifhaaienpopulaties waren het meest uitgeput in riffen in de buurt van armere landen met minder overheidsbeperkingen op de visserij en gebieden met een hoge dichtheid van mensen, zoals Erik Stokstad meldt voor het tijdschrift Science.
De studie maakte deel uit van het Global FinPrint-project, dat mariene biologen Mike Heithaus en Demian Chapman meer dan vijf jaar geleden lanceerden om het mariene leven op de koraalriffen van de wereld in kaart te brengen. Onderzoekers plaatsten meer dan 15.000 cameravallen met aas en kamden door ongeveer 18.000 uur beeldmateriaal om het onderzoek uit te voeren.
“Het is de meest uitgebreide studie die ooit is gedaan om te kijken naar de overvloed aan haaien,” vertelt Ellen Pikitch, een mariene bioloog aan de Stony Brook University die niet betrokken was bij de studie, aan het tijdschrift Science.
Volgens het Smithsonian Institution zijn haaien zeer gevoelig voor uitsterven omdat ze langzaam groeien en zich voortplanten. Veel rifhaaienpopulaties zijn de afgelopen decennia bedreigd door overbevissing en het vinnen van haaien, de praktijk waarbij haaien worden gedood om hun waardevolle rugvinnen te verkopen.
“Het goede nieuws is dat als we gebieden volledig beschermen tegen bevissing, het zeeleven en de haaien terug kunnen stuiteren,” vertelt studiecoauteur Enric Sala aan National Geographic. Terwijl de studie lage rifhaaienpopulaties registreerde voor de kusten van Qatar, de Dominicaanse Republiek, Colombia, Sri Lanka en Guam, registreerden ze sterke populaties op de Bahamas en in Frans Polynesië. De onderzoekers maakten een computermodel dat aantoonde dat de landen met bloeiende rifhaaienpopulaties ook neigden naar het hebben van instandhoudingsregels, zoals beschermde wateren en gehandhaafde visserijvoorschriften, per Science.
“Deze naties zien meer haaien in hun wateren omdat ze goed bestuur op dit punt hebben laten zien,” zegt MacNeil in een verklaring. “Van het beperken van bepaalde soorten vistuig en het vaststellen van vangstbeperkingen, tot verboden op nationale schaal op vangsten en handel, we hebben nu een duidelijk beeld van wat er kan worden gedaan om de vangst van rifhaaien in de tropen te beperken.”
Nick Dulvy, een marien ecoloog aan de Simon Fraser University die niet betrokken was bij de studie, vertelt aan Science magazine dat de studie de noodzaak onderstreept van dringende instandhoudingsmaatregelen om de rifhaaienpopulaties te beschermen: “We moeten echt substantiële stappen zetten in de richting van behoud en herstel in de komende tien jaar, anders gaan we echt in de problemen komen,” zegt Dulvy.