NIH gefinancierde onderzoekers melden dat bij sommige vrouwen die onvruchtbaarheid hebben als gevolg van endometriose, moleculen in de baarmoeder ontbreken die het embryo in staat stellen zich aan de baarmoederwand te hechten. De onderzoekers vermoeden dat doordat het embryo zich niet aan de baarmoederwand kan hechten, een zwangerschap niet tot stand kan komen en onvruchtbaarheid het gevolg is. Endometriose is een belangrijke oorzaak van onvruchtbaarheid en komt voor bij 35-50 procent van de vrouwen die moeite hebben zwanger te worden.
De bevinding verschijnt in het juli 2003 nummer van Endocrinology. De onderzoekers meldden ook dat een aantal genen die aanwezig zijn in de baarmoeders van endometriosepatiënten niet goed blijken te functioneren. Van veel van de in deze studie geïdentificeerde genen was nog niet eerder aangetoond dat zij bijdragen aan endometriose en de onvruchtbaarheid die gewoonlijk met de aandoening gepaard gaat.
“De oorzaken van endometriose en van de daarmee gepaard gaande onvruchtbaarheid zijn wetenschappers al vele jaren ontgaan,” zei Duane Alexander, M.D., directeur van het National Institute of Child Health and Human Development (NICHD). “Deze studie biedt een beter begrip van deze ziekte en kan leiden tot nieuwe therapieën om vrouwen met deze aandoening te behandelen. De NICHD en het Office of Research on Women’s Health verstrekten een deel van de financiering voor de studie.
Het onderzoek bouwt voort op een eerdere door de NICHD gefinancierde studie, die meldde dat de molecule L-selectine, aanwezig moet zijn op de baarmoederwand voordat een embryo zich aan de baarmoeder kan hechten en een zwangerschap kan beginnen.
In de huidige studie ontdekten onderzoekers dat op het moment dat de baarmoeder het meest ontvankelijk is voor het embryo, vrouwen met onvruchtbaarheid als gevolg van endometriose zeer lage niveaus hebben van een enzym dat betrokken is bij de synthese van het ligand voor L-selectine. Het ligand is een rubberachtig molecuul dat L-selectine aan de wand van de baarmoeder bindt. Omdat de vrouwen het enzym missen dat het ligand voor L-selectine maakt, kan het embryo zich niet aan de baarmoederwand hechten en kan geen zwangerschap beginnen.
Endometriose is een aandoening waarbij endometriumweefsel – weefsel dat normaal gesproken de binnenkant van de baarmoeder bekleedt – op andere plaatsen in de buik van een vrouw begint te groeien – op de eileiders, aan de buitenkant van de baarmoeder, de eierstokken of de darmen. Deze aandoening treft 10-15 procent van de vrouwen in de vruchtbare leeftijd en veroorzaakt vaak bekkenpijn.
Om de studie uit te voeren, verzamelden onderzoekers van de Stanford University, de University of California in San Francisco, Vanderbilt University, en de University of North Carolina in Chapel Hill, monsters van endometrium van 15 niet-zwangere vrijwilligers, acht met endometriose en zeven zonder. Zij deden dit tijdens het “implantatievenster”, de dagen van de menstruatiecyclus van een vrouw (dag 20-24 van een 28-daagse cyclus) waarop de baarmoeder ontvankelijk is voor een embryo.
De wetenschappers in deze studie gebruikten een nieuwe technologie genaamd microarray-analyse, die het mogelijk maakt om een groot aantal genen in één keer te screenen. Hierdoor kunnen onderzoekers genen veel sneller identificeren dan met traditionele methoden waarbij slechts naar één gen tegelijk wordt gezocht. De onderzoekers maten genexpressie – het aan- of uitzetten van een bepaald gen, zoals een lichtschakelaar een licht aan- of uitzet.
Ze analyseerden meer dan 12.000 genen. Zij vonden 91 genen die meer dan een tweevoudige toename in genexpressie hadden bij vrouwen met endometriose, vergeleken met die zonder de ziekte, en 115 genen die meer dan een tweevoudige afname in expressie hadden bij vrouwen met endometriose vergeleken met die zonder de ziekte. Deze genen spelen waarschijnlijk een rol bij de ontwikkeling van endometriose in het bekken en de daarmee gepaard gaande onvruchtbaarheid.
Daarnaast vonden de onderzoekers drie groepen genen die een rol lijken te spelen bij endometriose. Eén groep genen steeg in expressie tijdens het venster van implantatie bij vrouwen zonder endometriose, maar daalde aanzienlijk op dit moment bij vrouwen met de ziekte. Het gen voor het enzym dat nodig is voor de synthese van het ligand voor L-selectine kwam in deze groep voor. De tweede groep genen daalde normaal, maar steeg in plaats daarvan bij vrouwen met endometriose. De derde groep genen bestond uit slechts één gen, dat normaal daalde tijdens het venster van de implantatie, maar bij vrouwen met endometriose daalde het nog verder.
De gegevens van de onderzoekers ondersteunen de theorie dat het in de verkeerde hoeveelheid aanwezig zijn van bepaalde genen bijdraagt tot de ontwikkeling van endometriose. Het kan ook een ongastvrije omgeving creëren voor een embryo om zich aan de baarmoeder te hechten. De bevindingen voegen ook gewicht toe aan de hypothese dat het baarmoederslijmvlies van vrouwen met endometriose abnormaal is.
“De bevindingen van deze studie ondersteunen de theorie dat vrouwen die dit abnormale weefsel hebben, vatbaar zijn voor het ontwikkelen van endometriose en de daarmee gepaard gaande onvruchtbaarheid,” zei de hoofdauteur van de studie, Linda Giudice, M.D., PhD., Stanford Professor in Obstetrie en Gynaecologie en Directeur van het Centrum voor Onderzoek naar de Gezondheid van Vrouwen en Reproductieve Geneeskunde in Stanford.
Dr. Giudice legde uit dat de bevindingen van de studie zouden kunnen leiden tot een nieuwe manier om vrouwen op de ziekte te screenen. Momenteel vereist de diagnose een laparoscopie (een procedure waarbij een kleine incisie in de buik wordt gemaakt) of laparotomie (een grotere incisie wordt gemaakt), meestal met een algemene verdoving. Dit nieuwe onderzoek kan wetenschappers op een dag in staat stellen om een minder invasieve test te ontwikkelen, gebaseerd op de detectie van abnormale genactiviteit.
Dr. Giudice benadrukte dat de bevindingen van de studie moeten worden geverifieerd in grotere studies van vrouwen die endometriose hebben. Niettemin, zei ze, “Dit biedt nu een kans om geneesmiddelen te maken om deze fout in genexpressie te corrigeren, en daarmee een behandeling voor onvruchtbaarheid die met endometriose samenhangt.”
Voor aanvullende informatie over endometriose kunt u contact opnemen met de Endometriosis Association, 8585 North 76th Place, Milwaukee, WI 53223; telefoon: 414-355-2200; https://endometriosisassn.org/ 
.
Het NICHD is onderdeel van de National Institutes of Health (NIH), de biomedische onderzoekstak van de federale overheid. NIH is een agentschap van het Amerikaanse ministerie van Volksgezondheid en Human Services. Het NICHD sponsort onderzoek naar ontwikkeling, voor en na de geboorte; gezondheid van moeder, kind en gezin; voortplantingsbiologie en bevolkingsvraagstukken; en medische revalidatie. Publicaties van het NICHD en informatie over het instituut zijn verkrijgbaar op de website van het NICHD, http://www.nichd.nih.gov, of bij het NICHD Information Resource Center, 1-800-370-2943; e-mail [email protected].
Onder leiding van de Associate Director for Research on Women’s Health van het NIH adviseert het Office of Research on Women’s Health (ORWH) de directeur en het personeel van het NIH over zaken in verband met onderzoek naar de gezondheid van vrouwen; versterkt en verbetert het onderzoek in verband met ziekten, aandoeningen en omstandigheden die vrouwen treffen; zorgt ervoor dat het door het NIH uitgevoerde en ondersteunde onderzoek zich voldoende richt op de gezondheid van vrouwen; zorgt ervoor dat vrouwen naar behoren vertegenwoordigd zijn in biomedisch en bio-gedragswetenschappelijk onderzoek dat door het NIH wordt ondersteund; ontwikkelt mogelijkheden voor en ondersteunt de werving, het behoud, de herintreding en de bevordering van vrouwen in biomedische loopbanen; en ondersteunt onderzoek naar gezondheidskwesties van vrouwen. De ORWH werkt samen met de NIH instituten en centra om ervoor te zorgen dat onderzoek naar de gezondheid van vrouwen deel uitmaakt van het wetenschappelijke kader bij de NIH en in de gehele wetenschappelijke gemeenschap. Informatie over de gezondheid van vrouwen en de ORWH is beschikbaar op: https://orwh.od.nih.gov/.