THE DENT SCHOOLHOUSE – Class Distressed
Door HEIDI HONEYCUTT
Het verhaal van Charlie McFee is bekend bij degenen die goed thuis zijn in urban legends en Amerikaanse horror folklore: In Dent, Ohio (bij Cincinnati) in 1942, beginnen kinderen die naar het plaatselijke schoolgebouw gaan te verdwijnen. In 1955 ontdekt een woedende menigte dat Charlie, de conciërge van de school, de rottende lichamen van vermoorde leerlingen in een gruwelijke staat van ontbinding in de kelder heeft bewaard. Charlie ontsnapt en er wordt nooit meer iets van hem vernomen, terwijl de geesten van de vermoorde kinderen door de gangen zwerven, op zoek naar wraak en bevrijding van hun gewelddadige dood…maar is Charlie echt weg?
Josh Wells, Chuck Stross en Bud Stross zijn de eigenaren van de Dent Schoolhouse spookattractie. Toen ze het echte schoolgebouw van een lokale liefdadigheidsorganisatie kochten, ontdekten ze dat het een duistere geschiedenis had – een die ze volledig konden uitbuiten voor de lokale Halloween-liefhebbers. Door de attractie volledig te thematiseren rond het verhaal van de vermiste leerlingen en Charlie de conciërge zelf, heeft het trio een volledig meeslepende attractie gecreëerd waar tientallen mensen aan werken, het hele jaar door.
“We hebben Dent Schoolhouse opgezet om als een film te zijn,” zegt Bud Stross. “Jij, het publiek, herbeleeft de gruwel van het schoolgebouw en wat Charlie McFee de leerlingen aandeed. Van begin tot eind worden onze klanten opgeslokt door het gebouw en zijn geschiedenis. Nog voordat je een kaartje koopt, worden de gasten opgewacht door acteurs die de plaatselijke bevolking spelen die gek wordt van het griezelige herkenningspunt in hun stad.”
Er is een prachtige hoeveelheid bloed en lichaamsdelen om samen te gaan met de sfeervolle griezelfactor, en Dent is wel de meest gedetailleerde spookattractie genoemd die er is. “We proberen alles aan te raken waar mensen van houden in horrorfilms,” legt Stross uit. Voor gore fanaten die genieten van de meest expliciete geweld en brutaliteit, zijn er tal van gestripte ouders en kinderen, een cafetaria van menselijke resten en ten minste een paar scènes van gruwelijke marteling. “Dan is er ook nog de paranormale factor,” voegt hij eraan toe; het Dent Schoolhouse, zo benadrukt hij, kan echt behekst zijn. “Als je gewoon door het gebouw loopt, kunnen gasten echte geesten zien of aangeraakt worden – hoewel dat natuurlijk niet gegarandeerd is.” Maar er zijn behulpzame spokenjagers die geesten creëren als er geen echte verschijnen; spookkinderen, zwevende bibliothecarissen en de griezelige sfeer van een lang vervlogen tijdperk hebben de neiging om mensen prima de stuipen op het lijf te jagen.
“Er is iets met vintage dat mensen eng vinden,” mijmert Stross, die op zoek gaat naar antiek en talloze garageverkopen bezoekt om ervoor te zorgen dat alles in het schoolgebouw de jaren ’50 Americana accuraat weergeeft. Het interieur ziet eruit alsof het 60 jaar lang niet is aangeraakt; de verf bladdert af, stof en spinnenwebben bedekken de bureaus en boekenkasten en rommel heeft zich opgehoopt in de klaslokalen en gangen. Het is precies hoe een spookschool eruit zou moeten zien.
De attractie Dent raakt aan een zeer Amerikaanse ervaring: Ieder kind haat school, toch? We kunnen allemaal betrekking hebben op slechte herinneringen en incidenten op de speelplaats, en we weten allemaal een paar urban legends over maniakken het doden van tieners op school terrein-niet te vergeten dat veel van de meest populaire genre films ooit gemaakt hebben gruwelijke school scènes (Carrie, Halloween, A Nightmare on Elm Street … de lijst gaat maar door). Het schoolhuis van Dent wordt ontworpen om aan deze verschrikkingen tegemoet te komen; er zijn zelfs wrede leraren bij de hand om een dosis discipline aan gasten te lenen die hun klaslokalen ingaan. Het spookhuis heeft een gang die eindeloos lijkt door te lopen, zoals in een Elm Street-film, en die leidt naar klaslokalen en kluisjes waar nooit een einde aan komt. Nog meer trompe l’oeil zorgt ervoor dat volwassen klanten zich weer kinderen voelen, want de muren zijn 12 voet hoog.
Gasten volgen een heel natuurlijk en organisch pad door het Dent Schoolhuis. In plaats van het gevoel van een geconstrueerde doolhof, zoals de attracties in veel pretparken, deze maakt het lijkt alsof gasten daadwerkelijk lopen door een verlaten school. Om bij bepaalde scènes te komen, lopen bezoekers door gaten in de muur om bij het volgende gruwelijke decorstuk te komen. Het heeft een doorleefde (of liever, lang verlaten) sfeer die ongelooflijk suggestief is.
Bij sommige van de griezelige personages die je in het schoolgebouw tegenkomt, hoort Charlie McFee zelf; het publiek zou begrijpelijkerwijs teleurgesteld zijn als ze de legendarische maniak niet te zien zouden krijgen. Charlie wordt liefdevol de “Mickey Mouse of Horror” genoemd als het gaat om Cincinnati en het Tri-State gebied, en bezoekers komen hem meerdere malen tegen in de attractie, bezig met verschillende activiteiten zoals het doden van een student, zwerven door zijn griezelige slaapvertrekken en het schoonmaken van een vuile badkamer (hij is tenslotte een conciërge, en hij neemt zijn schoonmaak kunsten zeer serieus). Passend wordt hij afgebeeld als een voorovergebogen, knoestige oude man die snauwt naar iedereen die naar hem kijkt en recht in de ogen van zijn slachtoffers staart.
Die geterroriseerde studenten zwerven ook door het schoolgebouw, bedelend om hulp of uitdagend met overtreders. Sommigen zijn gekneusd, geschaafd, gevangen en huilend, terwijl anderen al geesten zijn. Ze trekken aan de harten van degenen die van hun kwelling genieten. De leraren zijn precies zoals we ze ons allemaal herinneren: gestoord, misvormd, gestoord, boos en onderbetaald. Helaas zijn de meesten van hen er niet om te helpen, maar in plaats daarvan pesten ze de gasten als ze door de scènes lopen of dwingen ze hen deel te nemen aan de marteling van een slachtoffer. En dan zijn er ook nog allerlei monsters die achter ketelpijpen vandaan kruipen en uit keldermuren barsten. Je weet wel, net als op een echte school!
De griezelige legende van Charlie McFee heeft zeker bijgedragen aan de lokale liefde voor dit spookhuis. “Iedereen wil een kans om iets te zien van voorbij het graf of onverklaarbaar,” zegt Stross.
“We krijgen meerdere berichten per maand van fans die vragen om de spookachtige activiteit te onderzoeken. Dent is dat griezelige gebouw dat je je als kind herinnert en waar je vrienden je uitdaagden om naar boven te gaan en op de deur te kloppen … maar nooit zouden doen, uit angst voor wat er naar buiten zou kunnen komen!”
Een zeer populaire attractie, het Dent Schoolhuis kan rijen tot drie uur lang hebben (vooral op vrijdag en zaterdag) – een lange tijd, zelfs terwijl acteurs in kostuum de wachtenden vermaken. Met behulp van improvisatie en allerlei soorten schrik tactieken, proberen ze de gretige gasten te vermaken terwijl ze op hun beurt wachten. Bovendien vertelt een in-line video het verhaal van Charlie’s gruwelijke moordgolf, zodat patroons volledig voorbereid zijn op de gedetailleerde terreur binnen.
The Schoolhouse heeft onlangs een nevenattractie toegevoegd genaamd Queen City Slaughter Yard. Cincinnati, ook bekend als de Queen City, heeft een lange geschiedenis als een belangrijk centrum van varkensvlees verwerking. Dus stel je een enorm slachthuis voor met bloed, kettingzagen, vuil en … nou ja, je kunt de rest wel raden. De gasten beginnen bij de varkensstallen en worden achtervolgd door kronkelige gangpaden met gekke slagers die de gezichten van varkens en menselijke slachtoffers dragen. Ruimtes waar vlees wordt schoongemaakt, gerookt, verwerkt en ingevroren bieden vele soorten misselijkmakende horror, en een achtervolging met een kettingzaag voor je leven beëindigt de ervaring. “Bij de laatste telling,” zegt Stross, “zijn er ergens tussen de zes en twaalf kettingzagen tegelijk.” Een bezoek aan de Slaughter Yard is inbegrepen bij elke reguliere Schoolhouse ticket.
Echt een high-end haunt, de Dent Schoolhouse is geen kleine operatie; meer dan 50 acteurs in dienst zijn, evenals de vele make-up artiesten, ticket verkopers, security mensen, merchandise stand operators en parkeerwachters. Op elke willekeurige avond zijn er meer dan 100 mensen aan het werk om ervoor te zorgen dat de Dent Schoolhouse een top show is. En het is niet alleen voor de twee maanden van het jaar dat de plaats open is, hetzij, het creëren van de terreur is een 365-dagen-een-jaar bedrijf. Zodra het spook sluit in november, begint het voorbereidende werk voor het volgende Halloween, en de eigenaars veranderen elk jaar meer dan een derde daarvan, door minstens vijf dagen per week te werken (inclusief minstens één avond met een bouwploeg) om het Schoolhuis geweldig te maken. Stross zelf is zelfs te vinden als een van de performers (als je hem kunt spotten).
“We zijn allemaal begonnen als tuinspotters met een droom om het op een dag groot te maken,” lacht Stross. “En dat is ons gelukt!”
The Schoolhouse rocks on-line at www.frightsite.com.