In 1888 vroeg een vrouw, Sarah Goode genaamd, octrooi aan in Chicago, Illinois, en kreeg dat ook. Goode had net een concept bedacht voor wat zij het “kast-bed” noemde, een bed dat kon worden uitgevouwen tot een bureau. Om tegemoet te komen aan de toenemende eisen van het stadsleven in kleine ruimten, vond Goode het kastbed uit “om minder ruimte in beslag te nemen, en in het algemeen om op een meubel te lijken wanneer het zo is opgevouwen.”
Goode was een 19e-eeuwse uitvinder die de huiselijke ruimte opnieuw vorm gaf om het stadsleven efficiënter te maken. Maar tenzij je een heel specifiek soort historicus bent, heb je waarschijnlijk nog nooit van haar naam gehoord. Ze komt niet voor in de geschiedenisboeken, en wat ze deed blijft grotendeels onbekend. Hetzelfde geldt voor Mariam E. Benjamin, Sarah Boone en Ellen Elgin – allemaal 19e-eeuwse Afro-Amerikaanse vrouwen die met succes patenten verwierven, ondanks schijnbaar onoverkomelijke problemen.
In het Amerika van na de Burgeroorlog waren de kansen op werk en de sociale mobiliteit voor Afro-Amerikaanse burgers zeer beperkt. De obstakels voor Afro-Amerikaanse vrouwen waren nog sterker. Universiteiten lieten zelden vrouwen, laat staan gekleurde vrouwen, toe tot hun programma’s. En de meeste carrières in wetenschap en techniek, betaald of onbetaald, bleven nog tientallen jaren voor hen gesloten.
Vrouwen werden geconfronteerd met soortgelijke discriminatie in het octrooibureau, zoals professor in de rechten Deborah Merritt opmerkt in haar artikel “Hypatia in the Patent Office,” gepubliceerd in The American Journal of Legal History. “Beperkende wetten, slechte onderwijssystemen, neerbuigende culturele houdingen en beperkte zakelijke mogelijkheden belemmerden het werk van vrouwelijke uitvinders”, schrijft Merritt. En in het tijdperk van de Wederopbouw werden gekleurde vrouwelijke uitvinders nog meer belemmerd door acisme en een strikt gesegregeerde samenleving.”
Als gevolg hiervan kunnen historici slechts vier Afro-Amerikaanse vrouwen identificeren die patenten kregen voor hun uitvindingen tussen 1865, het einde van de Burgeroorlog, en de eeuwwisseling van de 19e eeuw. Goode was de eerste van hen.
De tweede was onderwijzeres Mariam E. Benjamin. Benjamin kreeg in 1888 octrooi van het District Columbia voor iets dat de gong- en signaalstoel heette. Benjamin’s stoel maakte het mogelijk voor de inzittende om te signaleren wanneer service nodig was door middel van een zwengel die tegelijkertijd een gong liet horen en een rood signaal liet zien (zie het als de voorloper van de oproepknop op uw vliegtuigstoel, die een stewardess seint om u te helpen).
Benjamin had grootse plannen voor haar ontwerp, die ze uiteenzette in haar octrooipapieren. Ze wilde dat haar stoel gebruikt zou worden in “eetzalen, in hotels, restaurants, stoomboten, treinen, theaters, de hal van het Congres van de Verenigde Staten, de zalen van de wetgevende organen van de verschillende Staten, voor het gebruik van alle beraadslagende organen, en voor het gebruik van invaliden in ziekenhuizen”. Benjamin wilde haar uitvinding gerealiseerd zien en lobbyde voor de goedkeuring van haar stoel voor gebruik in het Huis van Afgevaardigden. Hoewel een kandidaat, koos het Huis voor een ander middel om boodschappers op te roepen.
De volgende was Sarah Boone, die in 1892 van de staat Connecticut een octrooi van de Amerikaanse regering kreeg voor een verbetering van de strijkplank. Vóór haar verbetering werden strijkplanken in elkaar gezet door een plank tussen twee steunen te plaatsen. Boone’s ontwerp, dat bestond uit scharnierende en gebogen uiteinden, maakte het mogelijk om de binnen- en buitennaad van slanke mouwen en de gebogen taille van damesjurken te strijken.
In haar octrooipapieren schrijft Boone: “Mijn uitvinding heeft betrekking op een verbetering van strijkplanken, met als doel een goedkoop, eenvoudig, handig en zeer effectief apparaat te produceren, dat in het bijzonder geschikt is om te worden gebruikt voor het strijken van de mouwen en het lijf van dameskledingstukken.”
Ellen Elgin zou wellicht volslagen onbekend zijn als uitvinder, ware het niet dat zij getuigde in een tijdschrift uit 1890 in Washington, D.C., The Woman Inventor, de eerste publicatie in zijn soort die geheel gewijd was aan vrouwelijke uitvinders. Elgin vond in 1888 een kledingwringer uit, die volgens de schrijfster “groot financieel succes” had. Maar Elgin plukte niet persoonlijk de vruchten, want ze verkocht de rechten aan een agent voor $18.
Op de vraag waarom, antwoordde Elgin: “Weet je, ik ben zwart, en als bekend werd dat een negerin de uitvinding patenteerde, zouden blanke dames de mangel niet kopen; ik was bang om bekend te worden vanwege mijn kleur om het op de markt te laten brengen, dat is de enige reden.”
Groepen met een achterstand namen vaak deel aan wetenschap en technologie buiten de instellingen om. Voor vrouwen was die plaats het huis. Maar hoewel we gebruik maken van de vele hulpmiddelen en voorzieningen om ons leven gemakkelijker en comfortabeler te maken, wordt het huis doorgaans niet beschouwd als een broeinest van technologische vooruitgang. Het valt buiten ons huidige begrip van technologische verandering, en dat geldt ook voor vrouwen als Goode, Benjamin, Boone en Elgin, die de aanzet gaven tot die verandering.
Toen ik de historica van de technologie Ruth Schwartz Cowan vroeg waarom huishoudelijke technologie gewoonlijk niet wordt erkend als de eigenlijke technologie, gaf zij twee belangrijke redenen. Ten eerste, “de definitie van wat technologie is, is de laatste 20 jaar zo sterk gekrompen,” zegt ze. Velen van ons vatten technologie op in een modern – en beperkt – kader van automatisering, informatisering en digitalisering. Dus als we naar het verleden kijken, benadrukken we de uitvindingen die lijken te hebben geleid tot waar we nu zijn – waardoor we gedwongen zijn veel van de huishoudelijke technologie over het hoofd te zien die ons dagelijks leven efficiënter heeft gemaakt.
De tweede reden, zegt Cowan, is dat “we technologie meestal associëren met mannen, wat gewoon niet waar is.” Meer dan een eeuw lang is de huiselijke sfeer gecodeerd als vrouwelijk, het domein van vrouwen, terwijl wetenschap, techniek, en de werkplek in het algemeen werden gezien als het domein van mannen. Deze associaties bestaan zelfs vandaag nog en ondermijnen het vindingrijke werk dat vrouwen in de huiselijke sfeer hebben verricht. Goode, Benjamin, Boone en Elgin waren niet verbonden aan een universiteit of instelling. Toch vonden zij nieuwe technologie uit op basis van wat zij wisten door hun doorleefde ervaringen, waardoor huishoudelijk werk gemakkelijker en efficiënter werd.
Het laat zich raden hoeveel andere Afro-Amerikaanse vrouwelijke uitvinders verloren zijn gegaan voor de geschiedenis als gevolg van beperkte opleidingsmogelijkheden en meervoudige vormen van discriminatie, we zullen misschien nooit weten wie het zijn. Dit betekent echter niet dat vrouwen van kleur er niet waren – lerend, uitvindend, de plaatsen vormgevend waar wij hebben geleefd. Discriminatie weerhield de wereld ervan hen tijdens hun leven te erkennen, en het nauwe kader waarin wij technologie definiëren houdt hen nu voor ons verborgen.