Com a bahaba em nenhum lugar a ser encontrado, os comerciantes de víboras da China voltaram sua atenção para a totoaba. Mas a totoaba já estava em crise – no início a meados do século XX, o México exportava grandes quantidades de peixe para os Estados Unidos, onde era mais valorizada pela sua carne do que pela sua bexiga natatória. Nos anos 70, a pesca excessiva tinha levado à sua inclusão na Lista Vermelha da IUCN. Com o aumento da procura por parte da China, está agora listada como criticamente ameaçada.
Não é apenas a totoaba que tem sofrido. A sobrepesca no Golfo da Califórnia também significou um desastre para uma pequena botoaba de tamanho semelhante à totoaba. A vaquita é frequentemente apanhada acidentalmente nas redes de emalhar de malha fina utilizadas para capturar os peixes. De acordo com a IUCN, existem actualmente apenas 18 vaquitas adultas ainda vivas.
Exposição do comércio subterrâneo
A situação da totoaba e da vaquita só veio à atenção internacional em 2013, quando um oficial de alfândega alerta desencadeou a primeira apreensão de totoaba na fronteira mexicana pelos EUA.
Naquele ano, um perito mexicano em vaquita publicou uma pesquisa mostrando que as medidas de conservação existentes não conseguiram impedir a morte do cetáceo. Em 2014, o Centro para a Diversidade Biológica, um grupo de conservação americano, publicou uma carta aberta pedindo a proibição da pesca com redes de emalhar para proteger o animal criticamente ameaçado.
Essa carta levou a Comissão Científica de Espécies Ameaçadas de Extinção da CITES da China a tomar nota dessas espécies distantes. “Sabíamos que estavam nos apêndices da CITES e que o comércio estava proibido. Mas não tínhamos percebido a ligação com a China”, disse Zeng Yan, assistente do diretor da comissão.
Quando a China resolveu seu primeiro caso de contrabando de Totoaba em 2018, foi com a assistência remota da comissão. Um funcionário aduaneiro do aeroporto internacional de Guilin no sul da China, inseguro do que tinha encontrado, enviou uma imagem aos especialistas da comissão e, com a ajuda de Zeng Yan, identificou o contrabando como a serra de Totoaba.
“Foi somente durante nossa primeira investigação que percebemos que havia um comércio subterrâneo… As autoridades comerciais e alfandegárias da linha de frente não necessariamente o viram”, disse Hua Ning, chefe do departamento de ecologia no escritório da China do Conselho de Defesa de Recursos Naturais, um grupo de defesa americano.
Uma aliança de aplicação conjunta
É difícil para qualquer país enfrentar uma cadeia de fornecimento ilegal que se estende por metade do mundo. Também é preciso tempo para estabelecer mecanismos de cooperação. Foi somente em junho de 2015 que a China e os EUA tiveram pela primeira vez discussões de alto nível sobre como combater o contrabando.
Investigações de grupos ambientais ajudaram a estimular a ação. Em maio de 2015, o Greenpeace informou a Totoaba maw à venda em várias lojas em Guangzhou e Hong Kong. Naquele ano, houve as primeiras investigações oficiais, que também encontraram espécimes à venda em Hong Kong e no continente.
Na conferência da CITES em outubro de 2016, China, EUA e México propuseram formalmente proteger a serra de totoaba juntos.
Um dos desafios mais difíceis no policiamento do comércio da serra de totoaba é identificá-la, especialmente em um posto alfandegário movimentado. Para tratar disso, em dezembro de 2016, vários órgãos governamentais, incluindo o Escritório Estatal para o Comércio de Espécies Ameaçadas de Extinção da China e grupos ambientais internacionais, o Conselho de Defesa dos Recursos Naturais e a WildAid, realizaram um workshop em Guangzhou. O evento contou com a presença de mais de 100 pessoas, incluindo representantes da alfândega, da pesca, dos mercados e das autoridades da guarda costeira da China.
Dispõe de tecnologia que pode ser utilizada para identificar a Serra de Totoaba e emitiu um rápido guia de identificação visual para ser armazenado em telefones celulares. Representantes do US Fish and Wildlife Service e das autoridades ambientais mexicanas também compartilharam suas experiências de conservação de totoaba.
Em julho de 2017, foi realizado um segundo workshop em San Felipe, México, próximo aos habitats de totoaba e vaquita. Ambas as iniciativas de treinamento foram fundamentais para permitir que as autoridades alfandegárias chinesas pudessem quebrar sua primeira operação de contrabando de totoaba no ano seguinte.
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O que se segue?
Com um melhor policiamento, há o risco de que o contrabando de serra de totoaba esteja agora se movendo mais para o subsolo, de acordo com Bonnie Tang, uma ativista do Greenpeace de Hong Kong.
Em Hong Kong, apenas um caso de contrabando de serra de totoaba resultou em acusações desde 2015. Minutas tiradas de uma reunião de 2017 do Comitê Consultivo de Espécies Ameaçadas de Extinção do Departamento de Agricultura, Pesca e Conservação de Hong Kong mostram que nenhuma bexiga de totoaba foi encontrada na região desde sua primeira descoberta em 2015 até o final de 2016.
Mas o comércio não parou. Gary Stokes, ex-director da Sea Shepherd Asia, relata que dois cineastas alemães que esperavam documentar o comércio ilegal de totoaba tinham, por sua recomendação, visitado Macau. Em quatro horas, encontraram alguém disposto a vender-lhes a serra de Totoaba de alta qualidade. Foram-lhes mostradas fotografias das mercadorias, que se dizia estarem em Hong Kong, e foi-lhes dito que não haveria problema em enviá-las.
Embora isso, Bonnie Tang pensa que o aumento da fiscalização por parte das autoridades alfandegárias da China está a enviar um sinal crucial tanto para os comerciantes como para os consumidores. Uma maior cobertura da mídia também está ajudando as pessoas a entender o impacto do consumo da bexiga natatória de Totoaba. Esta sensibilização do público é crucial, uma vez que a comunicação online e as viagens mais fáceis continuam a aumentar a sua popularidade como alimento “nutritivo”.
Isto irá sem dúvida ajudar outra espécie de peixe actualmente ameaçada pela fome de bexiga de natação da China, o poleiro do Nilo. Mas para a vaquita mexicana, tão perto do precipício da extinção, muito mais precisa ser feito.
“Não podemos salvar a vaquita apenas atacando o contrabando de vara de peixe”, disse Zeng Yan, apontando que a proteção do habitat também é crucial. “Só eles podem garantir que uma espécie seja capaz de sobreviver em seu habitat natural”, acrescentou ela.