As directrizes europeias identificam o processo educativo em qualquer actividade realizada pelas pessoas, nas várias fases da vida, de forma a melhorar os seus conhecimentos, aptidões e competências, do ponto de vista pessoal, cívico, social e profissional, de uma forma formal, não formal ou informal. Assim, as formas de educação podem ser distinguidas de acordo com o nível de organização e estrutura, condições em que a aprendizagem tem lugar, funcionalidade e aplicabilidade dos conhecimentos, aptidões e atitudes e nível de certificação dos resultados da aprendizagem.
Aprendizagem formal refere-se ao que acontece no sistema de educação e formação de um país. É oficial, estruturada, organizada por organizações públicas ou instituições privadas reconhecidas e resultados com certificação formal e nível de qualificação formal que é reconhecido pelas autoridades educativas nacionais relevantes. A educação formal é normalmente organizada como uma educação a tempo inteiro e é organizada como um processo contínuo com etapas definidas. A educação formal engloba o ensino primário, secundário inferior e superior, o ensino superior e universitário que culmina na obtenção de um diploma ou qualificação profissional ou de um diploma ou certificação reconhecida, bem como programas de educação de adultos.
A aprendizagem não formal caracteriza-se por uma escolha deliberada da pessoa, que ocorre fora dos sistemas acima mencionados, em qualquer organização que prossiga objectivos educativos e de formação, mesmo de voluntariado, na função pública nacional, no serviço social privado e nas empresas. Assim, a educação não formal é qualquer tipo de aprendizagem estruturada e organizada, institucionalizada, intencional e planeada por um provedor de ensino, mas que não conduz a um nível de qualificação formal reconhecido pelas autoridades educativas nacionais competentes. Pessoas de todas as faixas etárias podem participar na educação não formal que pode ser oferecida através de cursos, workshops, seminários.
Aprendizagem formal, por último, é também desenvolvida quer haja ou não uma escolha deliberada e é realizada na realização, por qualquer pessoa, de actividades em situações quotidianas e interacções que nelas ocorrem, no contexto do trabalho, da família e dos tempos livres, ou seja, sem apoio externo e não institucionalizada. No processo educativo, portanto, entram em jogo as dimensões suaves como os estilos de ensino e a gestão das interacções que permitem, especialmente àqueles que não têm acesso aos recursos que lhes permitem ser participantes activos e capazes, fazer uso dos conhecimentos para alcançar as suas ambições pessoais. Além disso, isso também atenua ou reforça motivações, expectativas, intenções, auto-representações e práticas de inclusão e exclusão, discriminação e hierarquização social.
Na sociedade do conhecimento, na qual a trajetória do desenvolvimento social é fragmentada pelo ritmo e alcance das mudanças nas conexões sociais, a educação deve lançar as bases para um novo e diferente tipo de ordem social. Isto refere-se ao conceito de competência que, por definição, se refere ao sujeito (como uma característica intrínseca) e, portanto, implica uma reinterpretação radical dos modelos de educação, formação e trabalho, e mostra uma real função de orientação onde o imperativo é ganhar a capacidade de adaptação a contextos múltiplos e variados, de viver em complexidade e de adoptar uma inovação contínua.
Em YOUNG ADULLLLTS o conceito de educação em contextos formais, não formais e informais numa perspectiva de aprendizagem ao longo da vida é crucial porque deve ser uma das soluções para melhorar a empregabilidade das pessoas e a responsabilidade dos indivíduos em alimentar ininterruptamente o seu próprio capital social, intelectual e cultural.
(Mauro Palumbo, Sonia Startari, Vlatka Domovi? & Dejana Boillet)