A maioria das pessoas tende a pensar em Vénus como completamente inabitável, dado que a temperatura da sua superfície paira à volta dos 900 graus Fahrenheit (480 graus Celsius), o que não parece muito convidativo.
Mas há muito que defendo a ideia de que a vida poderia existir nos espessos convés de nuvens que cobrem o planeta. Em meu livro Vênus Revelada de 1997, salientei que nossa então nova visão de Vênus do radar orbital de Magalhães mostrou que nosso vizinho do sistema solar do lado tinha uma superfície geologicamente ativa que deve estar interagindo quimicamente com as nuvens frias acima, e possivelmente até mesmo fluxos biogeoquímicos que poderiam encorajar e nutrir organismos de alta altitude.
Não tem sido uma visão popular.
Nos anos 60, o químico atmosférico James Lovelock foi consultor da NASA na concepção de instrumentos de detecção de vida para Marte. Ele concluiu que a melhor maneira de procurar era simplesmente estudar a sua atmosfera com espectrômetros e procurar os gases do desequilíbrio que a vida deve produzir. A NASA ignorou-o e enviou o Viking Lander, que em 1976 conseguiu aterrar em Marte e enviar de volta fotografias reveladoras da superfície, medições atmosféricas cruciais e resultados de biologia confusos e ambíguos demonstrando que é difícil procurar vida sem assumir definições muito específicas e um pouco centradas na Terra das qualidades e necessidades da vida.
Mas a revolução exoplanet reavivou o foco na detecção remota de bios-assinaturas – os indicadores reveladores da vida. Isto não pressupõe nada sobre metabolismos alienígenas a não ser que eles trocariam gases com seus ambientes e alterariam seu estado de entropia – em outras palavras, que eles estariam vivos o melhor que podemos definir. Uma próxima geração de telescópios espaciais deveria nos permitir determinar a composição de muitas atmosferas exoplanetas.
Muito trabalho foi feito para estudar quais gases são provavelmente os mais característicos da vida – os candidatos óbvios são oxigênio e metano – e também os possíveis falsos positivos que poderiam nos enganar. Os wisps de metano em Marte podem ser vistos como uma possível biosignature, embora fontes geológicas também tenham sido propostas. Outro gás no topo da lista é a fosfina, um átomo de fósforo ligado a três hidrogênios. Na Terra é quase exclusivamente um produto da biologia. Também é esperado, e visto, em planetas ricos em hidrogênio como Júpiter como resultado de processos químicos inorgânicos – mas para planetas rochosos como o nosso, é frequentemente visto como um sinal seguro de vida.
Now Greaves, et al., relataram a detecção de fosfina no planeta mais próximo do nosso. Não importa o quê, o relatório de encontrar este gás mal cheiroso, tóxico, talvez biogénico no nosso vizinho Vénus fará avançar a ciência da detecção da biosignatura atmosférica. Se não for realmente fosfina, aprenderemos algo sobre a dificuldade deste tipo de observação e a necessidade de proceder com cautela. Se a fosfina realmente existe em Vênus na quantidade relatada (concentrações de até 20 partes por bilhão), nós estamos dispostos a aprender algo mais profundo. Químicos inteligentes tentarão agora encontrar fontes alternativas, nãobiológicas, que produzam fosfina em quantidades suficientes. Se eles tiverem sucesso, aprenderemos algo novo, talvez algo importante, sobre Vênus e outros planetas. E aprendemos sobre as limitações do uso de bioassinaturas atmosféricas para inferir vida.
Se elas falharem, isso não dá prova de vida mas aumenta nossa já alta motivação para ir a Vênus e estudar sua atmosfera in situ com instrumentos do século 21 (a última sonda de entrada que os EUA lançaram foi em 1978).
Talvez existam realmente criaturas habitando as nuvens. Confirmar isto seria certamente uma das descobertas mais profundamente transformadoras jamais feitas. O que mais revelaria instantaneamente tanto sobre a natureza da vida, o universo e tudo mais?
Estes são os primeiros dias da nossa vida com este anúncio, e as possibilidades estão bem abertas. Poderia ser um falso alarme – mas é um alarme. Como a humanidade continua a procurar companhia, seja no planeta ao lado ou em planetas entre as estrelas, a questão das bioassinaturas atmosféricas não vai desaparecer. E com Vénus, ao contrário dos exoplanetas que estão a dezenas ou centenas ou milhares de anos-luz de distância, podemos procurar o contexto. Podemos ir e olhar com uma viagem que dura meses em vez de séculos.
Como escreveu o poeta e e cummings: “escuta: há um universo infernal ao lado; vamos”.