Sou uma daquelas pessoas afortunadas que soube o que quis fazer durante toda a sua vida. Em um diário que mantive aos 10 anos, notei que queria ser escritor quando crescesse. (Minha segunda escolha foi “cientista louco”.) Escrevi tanto para o meu jornal do colegial como para a faculdade, e quando me formei na faculdade, em 1990, aceitei um emprego na Skiing Magazine.
Na linha de reportagem, esquiei em todo o mundo, inclusive no Irã, China, Bolívia e nas geleiras do Monte Kilimanjaro. Também escrevi sobre esportes estranhos para Sports Illustrated e viajei muito para a National Geographic Adventure – cruzando o deserto do Saara com trabalhadores migrantes; documentando o impacto dos caçadores de animais na República Centro-Africana; tentando, com minha irmã, escalar Cho Oyu, a sexta montanha mais alta do mundo.
Embora viajando pelo Haiti, testemunhei as medidas desesperadas que as pessoas tomaram para escapar das difíceis circunstâncias econômicas de lá. Alguns construíram pequenos barcos de sucata de madeira e pregos reciclados, e tentaram navegar através de centenas de milhas de águas abertas para tentar começar uma nova vida na América.
Fora-me dada uma tarefa pelo The New York Times Magazine para documentar uma dessas viagens, e junto com o fotógrafo Chris Anderson e 44 imigrantes haitianos, navegamos. A viagem quase terminou em desastre – fomos resgatados no mar pela Guarda Costeira dos EUA, felizmente, quando estávamos prestes a encalhar num recife de coral.
Então, trabalhando para o The New York Times Magazine, cobri conflitos em Israel e no Afeganistão, investiguei o mercado negro internacional de órgãos humanos, investiguei um estranho assassinato no Kentucky, e passei um tempo conhecendo um ex-soldado talibã.
Durante uma missão do New York Times sobre alegações de escravidão infantil nas plantações de cacau da África Ocidental – o cacau é o ingrediente principal no chocolate – descobri que os jovens trabalhadores nas plantações eram extremamente tímidos, e ao escrever o artigo, combinei várias citações de rapazes para criar um personagem composto. Tal ficcionalização é contra as regras do jornalismo, e quando a história foi publicada uma agência de ajuda questionou minha reportagem, e depois que confessei minhas ações aos meus editores no Times, fui despedido.
Então veio uma reviravolta tão bizarra e inesperada que praticamente desafia a crença, mas é completamente verdadeira. No mesmo dia em que o meu despedimento do The New York Times foi tornado público, soube que um homem chamado Christian Longo, que estava na lista dos Dez Fugitivos Mais Procurados do FBI, acusado dos horríveis assassinatos de sua esposa e três filhos pequenos, tinha acabado de ser preso no México.
Quando fugia, Longo havia assumido brevemente uma nova identidade, o que não era uma ação surpreendente para um fugitivo mais procurado. Só que a identidade que ele assumiu era minha. Ele disse a muitas das pessoas que conheceu que seu nome era Michael Finkel, e que ele era escritor do The New York Times.
Eu escrevi uma carta para Longo, que estava preso no Oregon, onde os assassinatos aconteceram, e isto iniciou uma bizarra e perturbadora correspondência de dois anos, durante a qual trocamos mais de 1.000 páginas de cartas manuscritas enquanto Longo tentava me convencer de sua inocência. Fiquei obcecado em descobrir a verdade dos crimes, e essa obsessão resultou num livro, True Story.
O livro foi mais tarde optado pela produtora de Brad Pitt, Plan B, e adaptado para um filme de 2015, também chamado True Story, estrelado por James Franco, Jonah Hill, e Felicity Jones.
Later, comecei a trabalhar para a National Geographic Magazine, passando tempo com cientistas de campo num vulcão na República Democrática do Congo, e em cavernas cheias de artefactos antigos no Nepal, e nas regiões da Zâmbia devastadas pela malária.
Outras tarefas da National Geographic levaram-me a uma das últimas tribos de caçadores-colectores remanescentes na Tanzânia; a um grupo surpreendentemente acidentado de pessoas que vivem no alto das montanhas do Afeganistão; e a procurar cogumelos no Tibete que podem valer mais do que ouro.
Eu nunca me especializei num tópico na minha carreira de escritor – apenas escrevi histórias que despertaram o meu interesse, independentemente do assunto. Eu entrevistei um homem que passou 40 anos fugindo da lei. Falei longamente com três jovens rapazes que estavam horrivelmente perdidos no mar. Escrevi sobre um gênio excêntrico que acredita que alguns avanços médicos permitirão que os humanos derrotem a morte. E assisti, maravilhado, como um homem chamado Daniel Kish, que é completamente cego, me demonstrou que ele mesmo tinha ensinado a navegar pelo mundo usando a ecolocalização, como um morcego.
Casei com um brilhante bioestatístico e tivemos três filhos, em rápida sucessão, e de repente minha casa em Montana estava cheia, dia e noite, de barulho. Eu me senti desesperada para encontrar alguma paz e sossego, e até viajei para a Índia para tentar meditar silenciosamente por 10 dias, uma missão que não correu bem.
Então numa manhã de 2013 li sobre um homem que tinha fugido do mundo aos 20 anos, vivia sozinho numa tenda no centro do Maine, e aparentemente passou 10.000 dias consecutivos completamente em silêncio. Instantaneamente curioso, escrevi uma carta a esse homem, chamado Christopher Knight, e ele começou a compartilhar comigo a história mais incrível e comovente e confusa que eu já tinha ouvido. A história do Knight é a base do meu novo livro, The Stranger in the Woods.