Ich gehöre zu den glücklichen Menschen, die schon ihr ganzes Leben lang wissen, was sie tun wollen. In einem Tagebuch, das ich im Alter von 10 Jahren führte, notierte ich, dass ich Schriftsteller werden wollte, wenn ich groß bin. (Meine zweite Wahl war „verrückter Wissenschaftler“.) Ich schrieb sowohl für die Zeitungen meiner High School als auch für die des Colleges, und als ich 1990 das College abschloss, nahm ich einen Job beim Skiing Magazine an.
Im Rahmen meiner journalistischen Tätigkeit fuhr ich auf der ganzen Welt Ski, unter anderem im Iran, in China, Bolivien und auf den Gletschern des Kilimandscharo. Ich schrieb auch über ungewöhnliche Sportarten für Sports Illustrated und reiste viel für National Geographic Adventure – ich durchquerte die Wüste Sahara mit Wanderarbeitern, dokumentierte die Auswirkungen von Tierwilderern in der Zentralafrikanischen Republik und versuchte, mit meiner Schwester den Cho Oyu, den sechsthöchsten Berg der Welt, zu besteigen.
Während meiner Reisen in Haiti wurde ich Zeuge der verzweifelten Maßnahmen, die die Menschen ergriffen, um den schwierigen wirtschaftlichen Verhältnissen zu entkommen. Einige bauten winzige Boote aus Altholz und recycelten Nägeln und versuchten, Hunderte von Meilen über offenes Wasser zu segeln, um in Amerika ein neues Leben zu beginnen.
Ich erhielt vom New York Times Magazine den Auftrag, eine dieser Reisen zu dokumentieren, und zusammen mit dem Fotografen Chris Anderson und 44 haitianischen Migranten segelten wir los. Die Reise endete beinahe in einer Katastrophe – glücklicherweise wurden wir von der US-Küstenwache gerettet, gerade als wir auf ein Korallenriff aufliefen.
Dann arbeitete ich für das New York Times Magazine und berichtete über Konflikte in Israel und Afghanistan, untersuchte den internationalen Schwarzmarkt für menschliche Organe, befasste mich mit einem seltsamen Mord in Kentucky und lernte einen ehemaligen Taliban-Soldaten kennen.
Bei einem Auftrag der New York Times über Vorwürfe der Kindersklaverei auf den Kakaoplantagen Westafrikas – Kakao ist der Hauptbestandteil von Schokolade – stellte ich fest, dass die jungen Arbeiter auf den Plantagen extrem schüchtern waren, und beim Schreiben des Artikels kombinierte ich die Zitate mehrerer Jungen zu einer zusammengesetzten Figur. Eine solche Fiktionalisierung verstößt gegen die Regeln des Journalismus, und als die Geschichte veröffentlicht wurde, stellte eine Hilfsorganisation meine Berichterstattung in Frage, und nachdem ich meinen Redakteuren bei der Times meine Handlungen gestanden hatte, wurde ich gefeuert.
Dann kam eine Wendung, die so bizarr und unerwartet ist, dass sie kaum zu glauben ist, aber dennoch völlig wahr ist. Am selben Tag, an dem meine Entlassung bei der New York Times bekannt gegeben wurde, erfuhr ich, dass ein Mann namens Christian Longo, der auf der Liste der zehn meistgesuchten Flüchtigen des FBI stand und des grausamen Mordes an seiner Frau und seinen drei kleinen Kindern beschuldigt wurde, gerade in Mexiko verhaftet worden war.
Während seiner Flucht hatte Longo kurzzeitig eine neue Identität angenommen, was für einen meistgesuchten Flüchtigen nicht überraschend war. Nur dass die Identität, die er annahm, meine war. Er erzählte vielen Leuten, die er traf, dass er Michael Finkel hieß und für die New York Times schrieb.
Ich schrieb Longo, der in Oregon, wo die Morde stattfanden, im Gefängnis saß, einen Brief, und dies war der Beginn eines bizarren und beunruhigenden zweijährigen Briefwechsels, in dessen Verlauf wir mehr als 1.000 Seiten handschriftlicher Briefe austauschten, während Longo versuchte, mich von seiner Unschuld zu überzeugen. Ich war besessen davon, die Wahrheit über die Verbrechen herauszufinden, und diese Besessenheit führte zu einem Buch, True Story.
Das Buch wurde später von Brad Pitts Produktionsfirma Plan B optioniert und 2015 in einen Kinofilm mit dem Titel True Story mit James Franco, Jonah Hill und Felicity Jones in den Hauptrollen verwandelt.
Später begann ich für das National Geographic Magazine zu arbeiten und verbrachte Zeit mit Feldforschern auf einem Vulkan in der Demokratischen Republik Kongo, in Höhlen voller antiker Artefakte in Nepal und in den von Malaria heimgesuchten Regionen Sambias.
Andere Aufträge von National Geographic führten mich zu einem der letzten verbliebenen Jäger- und Sammlerstämme in Tansania, zu einer erstaunlich rauen Gruppe von Menschen, die hoch in den Bergen Afghanistans leben, und zur Suche nach Pilzen in Tibet, die mehr wert sein können als Gold.
Ich habe mich in meiner schriftstellerischen Laufbahn nie auf ein Thema spezialisiert – ich habe einfach Geschichten geschrieben, die mein Interesse geweckt haben, unabhängig vom Thema. Ich habe einen Mann interviewt, der 40 Jahre lang auf der Flucht vor dem Gesetz war. Ich habe ausführlich mit drei Jungen gesprochen, die auf schreckliche Weise auf See verschollen sind. Ich habe über ein exzentrisches Genie geschrieben, das glaubt, dass ein paar medizinische Durchbrüche den Menschen in die Lage versetzen werden, den Tod zu besiegen. Und ich beobachtete erstaunt, wie ein Mann namens Daniel Kish, der völlig blind ist, mir demonstrierte, dass er sich selbst beigebracht hatte, wie eine Fledermaus mit Hilfe von Echoortung in der Welt zu navigieren.
Ich heiratete einen brillanten Biostatistiker, und wir bekamen drei Kinder, kurz hintereinander, und plötzlich war mein Haus in Montana Tag und Nacht mit Lärm erfüllt. Ich suchte verzweifelt nach Ruhe und Frieden und reiste sogar nach Indien, um zu versuchen, 10 Tage lang still zu meditieren – eine Mission, die nicht gut verlief.
Dann las ich eines Morgens im Jahr 2013 von einem Mann, der im Alter von 20 Jahren aus der Welt geflohen war, allein in einem Zelt im Bundesstaat Maine lebte und anscheinend 10.000 Tage am Stück völlig still verbrachte. Ich war sofort neugierig und schrieb diesem Mann namens Christopher Knight einen Brief, woraufhin er mir die unglaublichste, bewegendste und verwirrendste Geschichte erzählte, die ich je gehört hatte. Knights Geschichte ist die Grundlage für mein neues Buch „Der Fremde im Wald“
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