Eu sunt unul dintre acei oameni norocoși care a știut toată viața ce a vrut să facă. Într-un jurnal pe care l-am ținut la vârsta de 10 ani, am notat că am vrut să fiu scriitor când voi fi mare. (A doua mea alegere a fost „om de știință nebun.”) Am scris atât pentru ziarele din liceu, cât și pentru cele de la facultate, iar când am absolvit facultatea, în 1990, m-am angajat la revista Skiing Magazine.
În cadrul îndatoririlor de reporter, am schiat peste tot în lume, inclusiv în Iran, China, Bolivia și pe ghețarii de pe Muntele Kilimanjaro. Am scris, de asemenea, despre sporturi ciudate pentru Sports Illustrated și am călătorit mult pentru National Geographic Adventure – traversând deșertul Sahara împreună cu muncitori migranți; documentând impactul braconierilor de animale în Republica Centrafricană; încercând, împreună cu sora mea, să escaladeze Cho Oyu, al șaselea cel mai înalt munte din lume.
În timp ce călătoream în Haiti, am fost martoră la măsurile disperate pe care oamenii le luau pentru a scăpa de circumstanțele economice dificile de acolo. Unii au construit bărci minuscule din resturi de lemn și cuie reciclate și au încercat să navigheze pe sute de kilometri de ape libere pentru a încerca să înceapă o viață nouă în America.
Am primit misiunea din partea The New York Times Magazine de a documenta una dintre aceste călătorii și, împreună cu fotograful Chris Anderson și 44 de migranți haitieni, am plecat. Călătoria era cât pe ce să se sfârșească într-un dezastru – am fost salvați pe mare de Paza de Coastă a SUA, din fericire, chiar când eram pe punctul de a eșua pe un recif de corali.
Apoi, lucrând pentru The New York Times Magazine, am acoperit conflictele din Israel și Afganistan, am investigat piața neagră internațională de organe umane, am cercetat o crimă ciudată în Kentucky și am petrecut timp pentru a cunoaște un fost soldat taliban.
În timpul unei misiuni pentru New York Times despre acuzațiile de sclavie a copiilor pe plantațiile de cacao din vestul Africii – cacao este ingredientul principal al ciocolatei – am descoperit că tinerii muncitori de pe plantații erau extrem de timizi, iar când am scris articolul, am combinat citatele mai multor băieți pentru a crea un personaj compozit. O astfel de ficționalizare este împotriva regulilor jurnalismului, iar când articolul a fost publicat, o agenție de ajutorare a pus la îndoială reportajul meu, iar după ce mi-am mărturisit faptele editorilor mei de la Times, am fost concediat.
Apoi a venit o întorsătură atât de bizară și neașteptată încât practic sfidează credința, dar este complet adevărată. În aceeași zi în care a fost făcută publică concedierea mea de la The New York Times, am aflat că un bărbat pe nume Christian Longo, care se afla pe lista celor mai căutați zece fugari ai FBI, acuzat de uciderea îngrozitoare a soției sale și a celor trei copii mici, tocmai fusese arestat în Mexic.
În timp ce era fugar, Longo și-a luat pentru scurt timp o nouă identitate, ceea ce nu era o acțiune surprinzătoare pentru un fugar foarte căutat. Cu excepția faptului că identitatea pe care a luat-o era a mea. Le-a spus multora dintre oamenii pe care i-a întâlnit că se numește Michael Finkel și că este scriitor la New York Times.
I-am scris o scrisoare lui Longo, care era deținut în închisoarea din Oregon, unde au avut loc crimele, iar acest lucru a inițiat o corespondență bizară și tulburătoare de doi ani, timp în care am schimbat peste 1.000 de pagini de scrisori scrise de mână, în timp ce Longo încerca să mă convingă de nevinovăția sa. Am devenit obsedat să descopăr adevărul despre crime, iar această obsesie a rezultat într-o carte, Poveste adevărată.
Cartea a fost ulterior optată de compania de producție a lui Brad Pitt, Plan B, și adaptată într-un film de cinema din 2015, numit tot Poveste adevărată, cu James Franco, Jonah Hill și Felicity Jones.
Mai târziu, am început să lucrez pentru National Geographic Magazine, petrecând timp cu oamenii de știință de pe teren pe un vulcan din Republica Democrată Congo și în peșteri pline de artefacte antice din Nepal, precum și în regiunile devastate de malarie din Zambia.
Alte misiuni ale National Geographic m-au dus la unul dintre ultimele triburi de vânători-culegători rămase în Tanzania; la un grup de oameni uimitor de accidentați care trăiesc la înălțime în munții din Afganistan; și să caut în Tibet ciuperci care pot valora mai mult decât aurul.
Niciodată nu m-am specializat într-un singur subiect în cariera mea de scriitor – am scris doar povești care mi-au captat interesul, indiferent de subiect. Am intervievat un bărbat care a petrecut 40 de ani fugind de lege. Am vorbit îndelung cu trei tineri băieți care s-au pierdut în mod îngrozitor pe mare. Am scris despre un geniu excentric care crede că câteva descoperiri medicale vor permite oamenilor să învingă moartea. Și am privit, uimită, cum un bărbat pe nume Daniel Kish, care este complet orb, mi-a demonstrat că a învățat singur cum să navigheze prin lume folosind ecolocația, ca un liliac.
M-am căsătorit cu un strălucit biostatistician și am avut trei copii, într-o succesiune rapidă, și dintr-o dată casa mea din Montana a fost umplută, zi și noapte, de zgomot. M-am trezit disperată să găsesc puțină pace și liniște și chiar am călătorit în India pentru a încerca să meditez în tăcere timp de 10 zile, o misiune care nu a decurs bine.
Atunci, într-o dimineață din 2013, am citit despre un bărbat care a fugit din lume la vârsta de 20 de ani, a trăit singur într-un cort în centrul statului Maine și, aparent, a petrecut 10.000 de zile consecutive în tăcere deplină. Curioasă instantaneu, i-am scris o scrisoare acestui bărbat, pe nume Christopher Knight, iar el a început să-mi împărtășească cea mai incredibilă, emoționantă și confuză poveste pe care am auzit-o vreodată. Povestea lui Knight stă la baza noii mele cărți, Străinul din pădure.
.